Alle ogen op Cristiano Ronaldo. De 37-jarige superster moet deze week voorkomen dat hij zijn afspraak met de geschiedenis mist in Qatar. Het tweeluik is loodzwaar, maar een WK zonder de Portugees… Het zál toch niet?
Laat ons beginnen met een amusante quizvraag. Welke spelers die op het EK 2004 stonden, zijn tot op vandaag nog steeds actief?
Aangezien Cristiano Ronaldo het onderwerp van dit artikel is, kon u die voorzet ongetwijfeld eenvoudig binnenkoppen - Siuuu! De overige vijf staan helemaal onderaan.
Toch is Ronaldo met voorsprong de meest straffe van het handjevol onverslijtbare doorzetters. De Portugees kan in november op zijn tiende opeenvolgende grote toernooi staan. 5 EK’s en straks evenveel WK’s?
In Qatar liggen nog een hele reeks mijlpalen voor in het dikke recordboek van het fenomeen te wachten.
Alleen is de laatste rechte lijn zwaar.
Loodzwaar.
Tweesprong tegen Turkije en Italië?
Vanavond staat het eerste deel van een tweesprong geprogrammeerd. Portugal treft dan voor eigen publiek het verraderlijke Turkije. Bij winst wacht normaal gezien Europees kampioen Italië (dat eerst nog langs Noord-Macedonië moet).
Een bijzonder pittig traject richting Qatar dus. En dat heeft Portugal enkel en alleen aan zichzelf te wijten, want lange tijd leken Ronaldo en co helemaal op koers te liggen voor het WK.
Een uitschuiver in Ierland (0-0) en een dodelijke tegentreffer diep in blessuretijd tegen Servië (1-2) veroordeelden de Zuid-Europeanen alsnog tot play-offs.
“Geen excuses. Portugal gaat naar Qatar”, beloofde Ronaldo meteen na de deceptie in november. Alleen kende hij dan natuurlijk de loting voor de play-offs nog niet …
Spookrijder binnen team
Een bijkomende moeilijkheid: de problemen waarmee de Portugese selectie tijdens het EK al sukkelde, zijn bijna een jaar later allerminst opgelost.
Velen verweten bondscoach Fernando Santos - al lange tijd onder vuur - toen een veel te defensieve aanpak met een selectie die uitpuilt van het offensief talent. Alleen krijgt Santos geen optimaal rendement uit jongens zoals Joāo Felix, Diogo Jota en Bernardo Silva.
De uitschakeling tegen de Rode Duivels toonde het gebrek aan een écht collectief plan nog maar eens aan. Omdat het individu Ronaldo te groot is? De recordschutter kroonde zich wel tot topschutter van het EK, maar was zoals vooraf gevreesd soms een spookrijder binnen het eigen team.
Toch zijn alle ogen nu wéér op Ronaldo gericht. Zeker met zijn voorgeschiedenis in barrageduels in het achterhoofd.
Voor het EK 2012 loodste de aanvaller Portugal met twee goals voorbij Bosnië in een beslissende 6-2-zege. Twee jaar later zorgde hij eveneens voor de WK-tickets richting Brazilië na 4-2 winst tegen Zweden. Álle vier de treffers stonden op naam van Ronaldo.
Kras op het ego
Een WK zonder de wereldvedette zou toch een flinke domper zijn. Love him or hate him: Ronaldo is altijd een onmisbare attractie op een groot toernooi.
De Portugees heeft ook wat recht te zetten. Voor het eerst sinds 2010 dreigt een seizoen zonder trofee. De droomhereniging bij Manchester United bleek vooralsnog geen onverdeeld succes.
Dan zal hij toch niet ook falen met een indrukwekkend Portugal? Met deze uitzonderlijke generatie talent moet hij - nog een laatste keer? - straks altijd meestrijden om de ultieme voetbalprijs.
Zo niet, zal hijzelf en de buitenwereld dat als een mislukking aanzien. Te meer omdat eeuwige rivaal Lionel Messi wel al zeker present zal zijn in Qatar. Het zou de ultieme kras op het ego van Ronaldo zijn.
Wees maar zeker dat hij er extra motivatie uithaalt.
Het antwoord op de quizvraag:
- De onverslijtbare Gianluigi Buffon. 44 jaar en nog steeds nummer één bij Parma.
- Het fenomeen Zlatan Ibrahimovic, op zijn 40e actief bij AC Milan en straks eveneens weer op een WK?
- Wordt dit zijn laatste seizoen? De 40-jarige Joaquín speelt nog steeds voor zijn grote liefde Real Betis.
- De vergeten killer Lukas Podolski. 36 jaar en zowaar bij het Poolse Górnik Zabrze beland.
- En heel straf mocht u deze geraden hebben: Valeri Bojinov. Een 36-jarige Bulgaar die uitbolt in zijn thuisland.
