Mark Cavendish (36) stelt zijn pensioenplannen nog minstens een jaartje uit. De 34-voudige ritwinnaar in de Tour de France heeft een contractverlenging van 1 jaar gekregen bij Deceuninck-Quick Step, volgend jaar Quick Step-Alpha Vinyl. "Mark wou een verlengstuk van zijn sprookje en ik wilde hem dat niet ontnemen", zegt ploegbaas Patrick Lefevere.
Dat Mark Cavendish dolgraag nog een extra jaartje bij zijn grote liefde wilde blijven, was overduidelijk. Toch sleepten de onderhandelingen lang aan.
"Iedereen kent het verhaal intussen: als er managers en juristen in het spel komen, gaat het moeilijker", legt ploegbaas Patrick Lefevere uit.
"Mark is heel bezorgd over zijn imago en dat begrijp ik. Het heeft lang geduurd, ja. Ik werd er evenwel niet ambetant van in die zin dat ik wist dat het toch zou gebeuren. Maar op een bepaald moment geef je het uit handen en als het contract klaar is, laat je de mensen doen."
Hoe is het contract opgesteld? Volgens bonussen? "Zo was het dit jaar zelfs niet. Mark had een schandalig minimumcontract omdat er geen budget meer was. De bonussen zijn er in de loop van het seizoen gekomen."
De goesting lijkt bij Cavendish nog altijd bijzonder groot. "Het is een heel mooi sprookje geworden. Die duren soms niet te lang, maar Mark wilde een verlengstuk en ik wilde hem dat niet ontnemen."
"Je weet nooit dat een koe een haas vangt"
Dit seizoen evenaren - met onder meer 4 ritten en groen in de Tour - lijkt een uitdaging om u tegen te zeggen. "Het is nagenoeg mission impossible, maar je weet nooit dat een koe een haas vangt."
Wat zijn de verwachtingen dan voor 2022? "Ik wilde graag dat Mark een 5e rit won in Parijs en daar ciao zei. Maar sporters die ouder worden, kunnen moeilijk afscheid nemen."
"Na de voorstelling van de Tour in Parijs in oktober zaten we nog eens samen. Ik heb hem toen gevraagd of hij nog een jaar wil koersen. Ja, zei hij, ook als hij had gewonnen op de Champs-Elysées. Wat erna zou komen, dat wist hij nog niet. Maar ik engageer me niet voor meer dan een jaar."
Volgende week trekt de ploeg op een eerste teamstage naar Spanje, mét Cavendish. "Hij mag 6 weken niet vliegen door zijn geperforeerde long na zijn val in de Gentse Zesdaagse, maar tijdens de eerste stage zijn er vooral fotosessies."
"De renners hebben een programma van 8 u tot 20 u met verplichtingen, oefeningen en controles. De eerste dagen zullen ze bijna niet fietsen, maar we willen dat hij er bij is. Of het plaatje van onze ploeg met Mark dan volledig rond is? In principe wel."
