Dries Mertens is na het blessureleed van begin dit seizoen opnieuw Rode Duivel. Mertens, die binnenkort vader wordt, was blij om terug in Tubeke te zijn en sprak met de aanwezige pers over het vaderschap, de nationale ploeg en zijn toekomst in Napels.
Na een moeilijk seizoensbegin is Mertens opnieuw fit en klaar voor de strijd. Bij Napoli scoorde hij vorige week zijn eerste goal, maar ook bij de nationale ploeg wil Mertens terug knallen. "Ik ben heel blij om terug hier te zijn", opende hij. "Na mijn operatie was het even moeilijk, maar ik voel me terug goed."
Mertens was er niet bij tijdens de vorige interlandbreak, die voor de Belgen niet bepaald een succes werd: twee nederlagen in de Final Four van de Nations League was de pijnlijke eindbalans.
"Het deed pijn dat ik er niet bij kon zijn", vertelde hij, "maar ook de nederlaag tegen Frankrijk was moeilijk. Ik heb veel jongens gehoord en ze waren heel teleurgesteld. Het was voor ons een moment om te tonen dat onze ploeg nog goed is."
Zaterdag tegen Estland zal Mertens in de bloemen gezet worden voor zijn 100e cap. "Ik ben heel fier. We zjn nu al met enkele spelers die 100 en meer caps hebben. Jan Vertonghen dolde vaak dat ondanks fysieke ongemakken we toch speelden. Dat zegt genoeg over onze goesting. Ik hoop dat van de nieuwe generatie er ook enkele jongens die 100 caps zullen aantikken."
"Voor mij is Qatar misschien laatste kans, maar voor de rest niet"
Belgie kan zich voor de 5e keer voor een groot toernooi plaatsen op rij, nooit eerder gebeurde dat, maar toch blijven sommige mensen op hun honger zitten. "Dat snap ik, maar we stonden wel bij laatste 4 van de Nations League. Er is maar één kans om de twee jaar. Het is niet altijd gelopen hoe we wilden, maar we zijn wel steeds op de afspraak, ook nu weer op het WK volgend jaar."
Wordt dat de laatste kans voor deze generatie Duivels? "Nee, want we zullen altijd blijven doorgaan. Voor mij zal het misschien de laatste zijn, maar voor vele jongens niet. We zien ook hoe het voetbal en de federatie in België gegroeid zijn de voorbije jaren. Alles is in orde, dat verandert de mentaliteit ook."
"Of we met dit team nog een toernooi kunnen winnen? Ja. Je speelt maar met elf spelers, maar onze bank is versterkt en onze mentaliteit is gegroeid. Maar de concurrenten zijn ook versterkt. Als je naar Frankrijk kijkt bijvoorbeeld, dat is een heel sterke ploeg. Ook Italië of Engeland, maar wij staan er wel nog tussen."
Het voetbal en de federatie zijn hier de voorbije jaren enorm gegroeid. Of we nog een groot toernooi kunnen winnen? Ja.
Over vaderschap: "Ik zit hier aan tafel met allemaal vaders..."
Onlangs kwamen Mertens en vrouw Kat Kerkhofs met het blijde nieuws naar buiten dat er een baby op komst is. Heeft het nakende vaderschap hem veranderd? "Nog niet. In maart zal mijn vrouw bevallen, we zijn al aan twee kamers aan het werken, want goed slapen is belangrijk."
"Ik kijk er enorm naar uit, het is prachtig dat het voor ons is gekomen. Maar ik ben al 34 en wil mijn voetbalcarrière ook goed afsluiten, dat is ook enorm belangrijk."
Of ik ooit nog terugkeer naar België? Zeg nooit nooit, maar ik denk het niet.
Heeft Mertens al vaderadvies gekregen van zijn ploegmaats? "Ik zit hier aan tafel met allemaal vaders... Zij geven me de beste raad, ik luister er zeker naar. Ik weet niet wat me staat te wachten, maar ik heb een vrouw die enorm sterk is. Of voetbal nu echt een bijzaak zal worden? Nog niet nee, ik geniet nog volop."
Op zijn 34e zit Mertens stilaan in de herfst van zijn voetbalcarrière. Keert hij ooit nog als speler terug naar België? "Zeg nooit nooit, maar ik denk het niet. Ik ben zo gelukkig in Napels. Ik hoop nog zo lang mogelijk door te gaan. Als zij op een dag beslissen om uit elkaar te gaan, dan zullen we dan wel zien."
"WK-kwalificatie? Het zou stom zijn om dat niet te vieren"
België kan zich zaterdag tegen voetbaldwerg Estland plaatsen voor het WK in Qatar. Hoe zal de kleedkamer omgaan met die kwalificatie? "Ik wil dit enorm vieren", klonk het stellig bij Mertens.
"We moeten dit soort dingen blijven vieren, ookal hebben we het vaker meegemaakt. Ik hoop dan ook dat er veel supporters naar het stadion zullen komen om er samen iets leuks van te maken. Het zou stom zijn om dit niet te vieren."
