Engeland maakt zich op voor de belangrijkste voetbalweek van de laatste 25 jaar. Na de zege tegen Oekraïne wacht woensdag in de halve finale Denemarken op het mythische Wembley. Voor bondscoach Gareth Southgate is de triomf meer dan alleen een sportieve overwinning.
Het waren niet de meest onbewogen jaren voor Engeland. Denk maar aan de Brexit, de omstreden aanpak van de coronapandemie, de perikelen in het Britse koningshuis en onrusten door racisme.
Dat laatste sijpelde zelfs sterk door naar het Engelse voetbal. Knielen of niet was voor de start van het EK hét grote vraagstuk bij "The Three Lions". Door de sportieve successen is het thema evenwel naar de achtergrond verdreven.
Gareth Southgate richtte zich na de overwinning tegen Oekraïne dan ook tot de hele natie. "We hebben enige tijd veel verdeeldheid gekend in ons land. En ik weet dat avonden zoals deze iedereen samenbrengen - gemeenschappen en families."
"Het is tijd dat het land zich verenigt, punt. Als het team daarvoor een katalysator kan zijn, dan is dat een fantastische zaak. Soms moeten we ons herinneren wat voor een sterk land en eiland we zijn. We hebben geweldige kwaliteiten."
Het is tijd dat het land zich verenigt, punt.
"Er waren momenten bij het begin van de coronapandemie die zo krachtig waren en mensen samen de krachten bundelen, dat we daar altijd naar zouden moeten streven."
Op naar Wembley
Net als in Rusland staat Southgate met Engeland in de halve finales. Het grote verschil: de halve finales en finale worden afgewerkt in Wembley. De ploeg zal dus gesteund worden door 60.000 uitzinnige fans.
"Ik besef het nog niet zo goed", pufte Southgate. "Ik zag beelden van thuis. Het was heel mooi om iedereen op een zaterdagavond met een glas bier in de hand te zien feesten."
"Het was zo'n lang jaar voor iedereen. Iedereen moet ervan genieten", ging de coach verder. "Het is fantastisch voor het land dat we die halve finale op Wembley kunnen afwerken. Hopelijk wordt het nog een fantastische week. We willen nog twee stapjes verder op dit EK."
