Thomas Vermaelen is op zijn 35e de nestor bij de nationale ploeg. "Ik word er niet jonger op, maar ik weet welke topsnelheid ik nog haal", vertelt de verdediger in een gesprek met Sporza.
Thomas Vermaelen draait al een tijd mee. "Het gaat snel", lacht de international.
"Ondertussen speel ik 15 jaar voor de nationale ploeg. Ik herinner me nog de tijd dat ik een van de jongeren was, nu ben ik de oudste."
"Ik heb al veel meegemaakt", beseft hij. "Ik heb voor grote ploegen gespeeld, in mooie landen gevoetbald en bij de nationale ploeg heb ik grote toernooien afgewerkt."
"Let op, ik blijf ambitieus tot het einde van mijn carrière: elke training en elke wedstrijd."
Ik blijf ambitieus tot het einde van mijn carrière: elke training en elke wedstrijd.
"Japan overtreft de verwachtingen"
In het clubvoetbal is Thomas Vermaelen verzeild geraakt bij Vissel Kobe in Japan. Een keuze die hij zich nog niet beklaagd heeft.
"Japan overtreft mijn verwachtingen. Zowel sportief als privé verloopt alles naar wens. Mijn familie is er gelukkig, beter kan niet."
"Het niveau in Japan is voor veel mensen een onbekende factor, maar ik word er echt wel getest", getuigt Vermaelen. "Japanners zijn erg wendbaar en snel."
"Vergelijk het niet met een Europese competitie, maar ik ben altijd hard blijven trainen. Om te kunnen presteren voor mijn club én voor de nationale ploeg."
"Ik weet welke topsnelheid ik nog haal"
Japan is niet bij de deur, maar een nadeel voor de nationale ploeg vindt Thomas Vermaelen dat niet: "Het was even afwachten hoe dat zou lopen, maar ik heb altijd het gevoel gehad dat de bondscoach vertrouwen in me had."
"Voor mij was het zaak om kwaliteit te blijven leveren bij de nationale ploeg, net als andere jongens die in China hebben gespeeld. De bondscoach bekijkt dat ook erg objectief. Je club is van minder belang voor hem."
Samen met Jan Vertonghen (34) en Toby Alderweireld (32) trekt Vermaelen (35) de gemiddelde leeftijd aardig op bij de Rode Duivels.
"Dat betekent niet dat we trager zijn. Dat leeft alleen bij journalisten", denkt Vermaelen. "Ik maak daar geen probleem van. Ik word er niet jonger op, maar ik weet welke topsnelheid ik nog haal."
Vragen over zijn fysieke paraatheid is Vermaelen ondertussen gewend. "Ik ben ook kritisch voor mezelf", verzekert hij ons. "Misschien zelfs iets te kritisch."
"De coach zal ons allemaal nodig hebben"
Jason Denayer maakt een goede indruk. Neemt hij tegen Rusland de plaats in van Thomas Vermaelen?
"Dat zou kunnen. Ik heb er alleszins nog niet met de coach over gesproken", antwoordt de verdediger. "Dat hoeft ook niet. Hij zal ons allemaal nodig hebben."
"Wij zijn hier ook niet omdat hij ons aardig vindt. We moeten nog altijd laten zien dat we er staan."
Tot slot, denkt Vermaelen ook al aan het WK van 2022? "Op mijn leeftijd probeer ik niet te ver vooruit te plannen. Eerst kijk ik hoe het dit EK loopt."
