Thierry Neuville sluit WRC-seizoen af met overwinning in Rally van Japan

Thierry Neuville heeft het rallyseizoen afgesloten met zijn tweede WRC-overwinning van het seizoen. De Belg was de beste in de Rally van Japan, voor Ott Tänak en Takamoto Katsuta.

Neuville eindigt in het wereldkampioenschap als 3e, op ruime afstand van de Fin Kalle Rovanperä, die al een tijdje zeker was van de wereldtitel. De Est Tänak is de vicewereldkampioen.

"Dit is fantastisch", sprak Neuville na de race. "Het is geen gemakkelijk seizoen geweest, maar het is super om het jaar te kunnen afsluiten met een zege. Ik bedank mijn hele team. Iedereen heeft geweldig werk geleverd dit weekend."

Thierry Neuville en copiloot Martijn Wydaeghe sloten de tweede volledige wedstrijddag van de Rally van Japan af als leider. Neuville kan zondag zijn 17e WK-rally winnen, maar met amper 4 seconden voorsprong zal hij tijdens de slotdag nog alles uit de kast moeten halen.

Op zondag worden er nog vijf ritten gereden. Afgaande op de weersvoorspellingen zal het waarschijnlijk regenen. Alleen weet niemand of en wanneer dat effectief zal gebeuren. "Het wordt moeilijk, maar eigenlijk was dat het al sinds gisteren. Op dat vlak verandert er niets. Als het regent zal het alleen nog maar spannender worden."

Neuville kan zondag zijn tweede rally dit seizoen winnen, de zeventiende in zijn carrière. "Het seizoen beginnen met een zege is leuk. Maar het is ook leuk als je het seizoen kan afsluiten met een zege", aldus onze landgenoot.

Op zondag worden er nog vijf ritten gereden. Met slechts vier seconden voorsprong op Elfyn Evans moet Thierry Neuville tijdens de slotdag nog flink aan de bak.

Ott Tänak (Hyundai) is derde op 39.9 seconden. Grégoire Munster (Hyundai i20 N Rally2) is opgeschoven naar de negende plaats. In WRC2 is hij derde.

Thierry Neuville (Hyundai) heeft na de tweede wedstrijddag in Japan de leidersplaats overgenomen van Elfyn Evans (Toyota). Evans reed zaterdagochtend wel meteen de snelste tijd, maar Neuville bleef druk zetten. In de namiddag moest onze landgenoot twee keer het hoofd buigen voor Sébastien Ogier, maar ook zonder één klassementsrit te winnen kon hij Evans aflossen als leider.

De tweede volledige wedstrijddag zou worden afgesloten met twee korte klassementsritten van 1.4 km in Okazaki. Maar dat werd er uiteindelijk maar één die met bijna een uur vertraging van start ging. Er zouden niet genoeg duikers aanwezig geweest zijn om bij een eventuele crash deelnemers uit het water te halen. Met een laagstaande zon en koude banden reed Thierry Neuville de snelste tijd, zijn enige van de rally tot dusver. 

"Het was voor iedereen een moeilijke dag", blikte Thierry Neuville in de mediazone terug op de turbulente en ingekorte dag.

"Het was een kortere dag dan gepland. De wegen waren heel uitdagend en zowel ik als mij copiloot had heel wat werk. Het was een wisselvallige dag, maar al bij al zijn we die goed doorgekomen. Het moeilijkste was het karakter van de ritten en de voortdurend veranderende omstandigheden."

In vergelijking met de Rally van Japan uit het verleden is dit een volledig nieuwe rally. Neuville rijdt deze rally voor het eerst. "Het is moeilijk, maar dat is het voor iedereen."

"Je begint van nul en vervolgens probeer je om jezelf zo goed mogelijk voor te bereiden. We wisten dat het een bochtig parcours zou zijn, maar dat het zo bochtig was hadden we niet verwacht. Bovendien zijn de wegen zeer smal en verandert de grip constant. Je moet dan op zoek naar een compromis en daar worstelen we op dit moment mee."

Op donderdag stond er maar een ritje van 2,75 km op het menu. Sébastien Ogier (Toyota) was de beste van een top 5 binnen de seconde. Neuville kwam met zijn Hyundai als vierde 3 tienden tekort op de Fransman.

Vandaag/vrijdag stonden er 2 lussen van 3 ritten gepland. Na de eerste lus was Neuville naar de leiding gereden. In de tweede viel hij terug naar de tweede plaats. De koppositie is voor de Welshman Elfyn Evans (Toyota), die 3 seconden voorsprong heeft op de Belg. De Finse wereldkampioen Kalle Rovanperä (Toyota) is derde op 5.1 seconden.

De vrijdag stond bol van de incidenten.

Rovanperä won rit 1 van de dag en pakte de leiding over van Ogier, die lek reed en van wiel moest wisselen. De Fransman verloor bijna 3 minuten en mag een kruis maken over rallywinst.

Erger verging het Dani Sordo, de Spanjaard zag zijn Hyundai volledig uitbranden. "In het begin rook ik meteen benzine. Toen plotseling de wagen begon te roken en er opeens vlammen tussen de stoelen kwamen ben ik gestopt."

"Toen ik uitstapte greep het vuur snel om zich heen. We hebben nog geprobeerd om de wagen te blussen, maar er was niets aan te doen. Ik vind het jammer voor het team", zei een ontredderde Sordo.

De eerste klassementsrit werd stopgezet. Omdat het incident voor heel wat vertraging zorgde, werd de volgende rit niet gereden. De derde rit van de openingsronde werd gewonnen door Elfyn Evans, die halfweg de wedstrijddag de leiding deelde met Thierry Neuville.

De eerste rit vrijdagnamiddag werd gewonnen door Evans, die 1"1 sneller was dan Neuville en alleen aan de leiding kwam. Dat werden er 3 in rit 2. De 3e rit werd niet meer gereden, omdat de vangrail waartegen Craig Breen (Ford Puma) was gereden, te fel beschadigd was.