Dries Mertens (36) geniet bij Galatasaray. In de nadagen van zijn carrière vervult de aanvaller nog geregeld een glansrol in Turkije, maar bij de Rode Duivels lijkt zijn tijdperk voorbij. Tijdens de ja/neen-vraagjes voor Extra Time sprak Mertens voor het eerst over zijn stille 'afscheid' bij de nationale ploeg: "Ik heb respect gekregen voor Tedesco na ons gesprek."
Onder Roberto Martinez was hij zelfs bij twijfels een zekerheid, maar de komst van Domenico Tedesco betekende voor Dries Mertens het einde van een glansrijke periode bij de Rode Duivels.
Onder de nieuwe bondscoach maakte de aanvaller geen enkele keer deel uit van de selectie. In tegenstelling tot Axel Witsel kondigde Mertens evenwel nog niet officieel zijn afscheid aan bij de nationale ploeg. Omdat de Napoli-legende spaarzaam is met interviews heerst er wat onduidelijkheid.
In Extra Time deed Mertens voor het eerst zijn verhaal.
Ik snap zeker dat de jonge gasten meer klaar zijn... en misschien zelfs beter zijn dan ik.
"Of het pijn doet dat ik niet geselecteerd word door Tedesco? Neen. Ik heb een heel mooi gesprek gehad met hem, daardoor heb ik veel respect voor hem gekregen. Het is mooi dat de bondscoach naar hier is gekomen. En hij heeft alles ook duidelijk uitgelegd."
"Kijk, ik moet ook zeggen: ik ben heel blij met hoe het allemaal aan het lopen is. Die jonge gasten gecombineerd met de ouderen: dat gaat goed."
Mertens verklapt evenwel dat de deur voor hem nog niet helemaal dicht is. "Ik heb Tedesco gewoon gezegd: mocht het ooit nog eens kunnen, dan kom ik (naar de Duivels, red.). Maar ik snap zeker dat de jonge gasten meer klaar zijn ... en misschien zelfs beter zijn dan ik (lacht). Dan is dat de beste keuze die je kunt maken."
Zet Mertens straks een punt achter carrière? "Het is 50-50"
Ondertussen geniet Mertens in Istanboel. Bij Galatasaray was de recordschutter van Napoli dit weekend nog de grote held met twee goals en een assist. Vorig seizoen pakte hij bij de Turkse topclub ook de eerste landstitel uit zijn carrière.
"Het mooiste moment uit mijn loopbaan? Toch één van. Het mooiste was denk ik toch mijn record bij Napoli."
Maar wat op het einde van het seizoen? Over goed zes maanden loopt het contract van de publiekslieveling bij Galatasaray af. Zet Mertens - in mei 37 jaar - dan een punt achter zijn succesvolle carrière?
"Het is 50-50", lacht hij. "Wat als Vertonghen belt of ik nog een jaartje naar Anderlecht kom? Dat niet, neen. Ik heb zondag wel gekeken - het was een prachtige assist van Jan."
