Op papier de taaiste klant voor Belgian Cats in poules: Italië is basketballand in opmars

Als de Belgian Cats vandaag winnen, is het beoogde ticket voor de kwartfinales een feit. Daarvoor zullen ze wel eerst moeten afrekenen met een sterke Italiaanse ploeg.

De Italiaanse basketbalvrouwen hebben al op elke trede van het EK-podium gestaan, hoewel hun laatste zilveren medaille dateert uit 1995.

Coach Lino Lardo zal gemotiveerd zijn om beter te doen dan de teleurstellende 9e plaats op het EK in 2021. De Italiaanse vrouwen kunnen samen met Turkije (FIBA-11) als schaduwfavorieten beschouwd worden voor de eindwinst op dit EK.

Dé sleutelspeler van de Azzurri is Cecilia Zandalasini, het intussen 27-jarige wonderkind van het Italiaanse vrouwenbasketbal. Ze kan terugvallen op haar ervaring uit de EuroLeague en de WNBA, waar ze in 2017 zelfs de titel pakte met de Minnesota Lynx (weliswaar zonder veel te spelen).

Ook Jasmine Keys, die dit jaar met Schio aan de zijde van Kim Mestdagh de 3e plaats behaalde in de EuroLeague, zal ook een cruciale rol spelen in haar team. Keys is de dochter van voormalig NBA-speler Randolph Keys, die tijdens zijn carrière ook enkele jaren in Italië speelde en daar vader werd.

Voorts teren de Azzurri vooral op speelsters die hun brood verdienen in de eigen Italiaanse competitie. Venezia is het best vertegenwoordigd met 5 speelsters in de selectie. Met Antonia Delaere speelde er dit seizoen ook een Belgian Cat in Venetië. Voor haar kent Italië wellicht nog weinig geheimen.

Het Italiaanse basketbal geniet van een opwaartse trend, met Schio dat dit seizoen geschiedenis schreef door voor het eerst de Final Four van de EuroLeague te halen.

Maar kan de nationale ploeg dezelfde indruk maken? Het bereiken van de kwartfinales is het absolute minimum voor deze selectie.

De laatste keer dat België en Italië met inzet tegen elkaar streden, was in de kwartfinales van het EK 2017. België triomfeerde en ging uiteindelijk met een bronzen medaille naar huis.

Op dat EK maakte sterspeelster Zandalasini haar internationale debuut. Ze maakte zoveel indruk dat ze in de All-Star Five van het EK werd opgenomen, ook al eindigde Italië op de 7e plaats.

Vrijdag tegen Israël zette Zandalasini na een mindere 1e match de puntjes op de i met 33 punten. De Belgian Cats weten ongetwijfeld wie ze straks vooral in de gaten zullen moeten houden.