Wereldsterren als Mbappé en Neymar zakken vanavond af naar het noorden van Frankrijk om het nietige Pays de Cassel partij te geven. De leeuwenvlaggen zullen uitbundig wapperen in het stadion van Lens. Het verhaal van een sprookje in geel en zwart.
Matchen die live uitgezonden worden in het Vlaams op Radio Uylenspiegel, leeuwenvlaggen in de tribune, geel-zwart als clubkleuren, ... Het is misschien wel de meest Vlaamse club van de wereld. Maar toch spelen ze in Frankrijk.
Maak kennis met Pays de Cassel, een club op een steenworp van de grens met West-Vlaanderen. Cassel is dezer dagen groot nieuws in Frankrijk, want vanavond neemt de club uit de 6e divisie het in de Franse beker op tegen Neymar en Mbappé.
10e ronde in de Coupe de France
Maar hoe is het allemaal zover kunnen komen? Door een onwaarschijnlijke reeks stunts schopte Cassel het tot de 10e (!) ronde van de Coupe de France, zijnde de 1/16e finales.
Cassel schakelde achtereenvolgens clubs als Drancy, Chaumont en Wasquehal uit. Om vervolgens bij de loting aan PSG gekoppeld te worden.
Normaal gezien speelt Cassel zijn thuismatchen in het Gemeentelijk Sportstadion, maar dat is natuurlijk veel te klein om de sterren uit de hoofdstad te ontvangen. Daarom wijkt het straks uit naar het stadion van het nabijgelegen Lens.
Het Vlaamse Cassel
Eeuwenlang was Cassel (of in het Nederlands Kassel) een van de belangrijkste plaatsen van het Graafschap Vlaanderen. Pas in de 17e eeuw viel het onder Lodewijk XIV definitief in Franse handen en werd de streek omgedoopt tot Frans-Vlaanderen.
Het Nederlands (of een soort Vlaams dialect) bleef nadien nog lange tijd de voertaal en ook nu herinneren nog heel wat zaken rond Cassel aan dat Vlaamse verleden: er is een "Musée de Flandre", dat gevestigd is in het Landhuys. De Casteelmeulen is het belangrijkste uitkijkpunt op de Kasselberg, die lange tijd een van de sleutelpunten uit Gent-Wevelgem was.
De mensen in Cassel zijn nog altijd trots op dat Vlaamse verleden (in hun hoofden het heden). Vandaar de vlaggen, de kleuren en de Vlaamstalige radiouitzendingen (Uylenspiegel is niet toevallig een Vlaamse vrijheidsstrijder in veel verhalen).
Als we de spelerslijst overlopen, zien we ook heel wat namen die erg Nederlands aanvoelen: Bruno Demeulenaere, Lucas Thoor, Julien Denaes, Nicolas Bruneel, ... Heel wat van die spelers hebben daarnaast een verleden bij Belgische clubs uit de omgeving: Moeskroen, Menen, Ronse of Doornik.
Amateurs vs. wereldsterren
Ook het technische hart van Pays de Cassel klinkt "Vlaams": de technische directeur luistert naar de naam Gabriel Bogaert, de trainer heet Samuel Goethals.
Een trainer die Goethals heet, dan gaat er natuurlijk een belletje rinkelen, zeker in Frankrijk. Maar Samuel heeft dan wel Vlaamse roots, hij is geen familie van Raymond, die met Marseille Europacup I wist te winnen.
Goethals begon op zijn 29e als coach, bij de reserven van het illustere Marcq-en-Baroeul. In 2019 kon hij een stapje hogerop zetten bij Ronse en afgelopen zomer plukte Cassel hem weg bij de U18 van Union.
Niemand bij PSG kan Cassel aanwijzen op een kaart.
Goethals combineert zijn job als coach met een halftijds baantje op het gemeentehuis van Herlies. Zowat alle spelers bij Cassel werken nog naast het voetbal.
Kevin Rudent is opzichter op een school in Saint-Omer, Clément Boudjema heeft een commerciële functie en studeert Duits om zijn grenzen te verleggen en aanvoerder Alexis Zmijak heeft een bouwbedrijf.
Zmijak zorgde alvast voor dé quote toen de loting bekend geraakte. "PSG tegen Cassel? Ik ben zeker dat niemand van hen Cassel op een kaart kan aanwijzen."
Zmijak is nochtans een héél hevige supporter van PSG. "Ik weet niet of ik Mbappé zomaar durf neer te halen als hij op doel afstormt."
PSG-coach Galtier vat de match in ieder geval aan met het nodige respect. "De beste ploeg zal spelen. Het is in deze fase van de competitie belangrijk dat we de automatismen tussen de spelers weer kunnen aanhalen."
