Team Antwerp staat dit weekend voor zijn laatste opdracht van het seizoen: de afsluiter van de 3x3 World Tour in Abu Dhabi. De Belgen trekken met gezonde ambities naar het laatste belangrijke toernooi van het jaar. "We zijn in vorm", vertelt kapitein Nick Celis aan Sporza.
Team Antwerp trekt naar Abu Dhabi met Nick Celis, Bryan De Valck, Dennis Donkor en Thibaut Vervoort. Aan het sterk bezette toernooi mag alleen de top 12 van de wereld deelnemen, de Belgen zijn momenteel de nummer 3 van de wereld.
"De top in het 3x3 is breder geworden, maar we staan nog steeds 3e", zegt Nick Celis niet zonder trots. "De 2 Servische teams Ub en Liman staan nog voor ons. Achter ons zit alles wel heel dicht tegen elkaar."
Celis is tevreden over het seizoen van Team Antwerp. "Met Caspar Augustijnen en Dennis Donkor hadden we 2 spelers die nieuw zijn in 3x3, terwijl andere ploegen toch veel meer ervaring hebben. We hebben dus nog altijd veel groeimarge."
Misschien hadden we dit seizoen af en toe iets consistenter kunnen zijn, maar we hebben toch 5 finales op het profcircuit gespeeld, waarvan we er 3 wonnen.
"Misschien hadden we af en toe iets consistenter kunnen zijn. We hebben een paar keer verloren terwijl dat niet mocht gebeuren. Toch speelden we dit jaar 5 finales op het profcircuit, waarvan we er 3 gewonnen hebben. En daarnaast wonnen we ook nog een aantal kleine toernooien."
Het hoogtepunt van het seizoen was zonder twijfel de WorldTour-zege in Debrecen, de 1e WT-overwinning voor het team. "Dat was echt een nieuwe stap voor onze ploeg", zegt Celis. "We begonnen slecht aan het toernooi, maar klopten uiteindelijk wel de nummers 1, 2 en 4 van dat moment."
Het dieptepunt was het WK in eigen land, waar de spelers van Team Antwerp de Belgische kleuren verdedigden en op een zucht van een medaille strandden. "Dat zit nog altijd in de kopjes. Hoe vaak krijg je zo'n kans? Direct erna wonnen we wel 2 Challenger-toernooien. Dat heeft de pijn wel wat verzacht."
"Willen zeker kwartfinales halen in Abu Dhabi"
In Abu Dhabi zit Team Antwerp dit weekend in een poule met Sakiai uit Litouwen en Lausanne uit Zwitserland. Om zich te plaatsen voor de kwartfinales moeten de Belgen 1e of 2e worden in hun groep.
"Elke match is van levensbelang. Het kan alle kanten uit", weet Nick Celis. "We kunnen van alle ploegen winnen. Vaak hangt het van die kleine momenten af, of een shot valt of niet."
"We willen zeker de kwartfinales halen. Daarvoor zullen we de match tegen Lausanne zeker moeten winnen. Als we erin slagen om 1e te worden in onze groep, vermijden we wellicht nummer 1 Ub in de kwartfinales. Als we het goed doen op de 1e dag zijn er kansen, maar we zullen meteen vol aan de bak moeten. Dat is soms ons zwakke punt."
Voorspellingen doen, is aartsmoeilijk in 3x3. "Er zijn 6 of 7 ploegen die al een WorldTour gewonnen hebben en die maken allemaal een kans om te winnen in Abu Dhabi. Wij horen daar ook bij. We zijn fit en goed voorbereid en we kijken ernaar uit", aldus Celis.
"Olympische Spelen van Parijs zitten al in ons hoofd"
Na Abu Dhabi gaat de riem er even af bij de 3x3-Belgen, die in 2023 voor een belangrijk jaar staan: de olympische tickets voor Parijs 2024 worden verdeeld. In Tokio maakte België vorig jaar furore met een verrassende 4e plaats en ook in Frankrijk willen Celis en co er weer bij zijn.
"Parijs 2024 zit zeker al in ons hoofd. De punten voor de ranking zijn op 1 november beginnen te tellen. Er zijn 3 kwalificatietoernooien voor de Spelen, waar we al zeker aan eentje kunnen meedoen. Wanneer we het EK winnen of in de top 6 staan, worden dat er misschien twee."
"Drie landen mogen op basis van de ranking rechtstreeks naar Parijs. Die tickets zullen wellicht voor Servië, Litouwen en de VS zijn. Achter de top 3 is het heel close."
Op de Olympische Spelen is er plaats voor 8 teams. "Wij horen op dit moment zeker bij de beste 8 landen ter wereld. Je moet ook wat geluk hebben met je tegenstanders en het is ook hopen dat de grote kanonnen er al uit zijn omdat ze zich al geplaatst hebben. Maar we maken zeker een goeie kans om er weer bij te zijn op de Spelen."
