Het ultieme doel is bereikt. Amper 5 maanden nadat Axel Witsel zijn achillespees afscheurde, staat de Rode Duivel klaar om zijn comeback te maken. Alle medische prognoses verslagen. Een reconstructie van de straffe revalidatie van Witsel.
Het geluid ging door merg en been. Zelfs ploegmaats hoorden de luide knak.
Op 9 januari 2021 voelt Axel Witsel, na een halfuur spelen tegen RB Leipzig, een ondraaglijke pijnscheut onderaan zijn linkerbeen. Zonder een tegenstander in de buurt, zonder andere aantoonbare oorzaak. Gewoon pech.
De pijnlijke grimas op het gezicht van de middenvelder toont meteen de ernst. Terecht. Het medische verdict is zwaar: een gescheurde achillespees - één van de zwaarste blessures in de topsport - waar je normaal 6 tot 7 maanden van moet revalideren.
Logisch dus dat er meteen grote vraagtekens staan achter de EK-deelname van Axel Witsel. Tien dagen na de feiten spreekt papa Thierry zelfs van "0% kans" dat zijn zoon erbij zal zijn.
Operatie bij wonderdokter Declercq
Maar kijk, een kleine 5 maanden later staat Witsel al voor zijn comeback tegen Denemarken. Op het trainingsveld in Tubeke keken zijn collega-Duivels de voorbije weken al met grote ogen naar de fitheid van de middenvelder.
"Axel heeft me weggeblazen met zijn fysieke paraatheid", schuddebolde Jan Vertonghen. "Het is ongelofelijk hoe hij het gedaan heeft."
En Dennis Praet: "Axel ziet er bijzonder scherp uit. Straf na zo’n zware blessure.”
Axel heeft me weggeblazen met zijn fysieke paraatheid. Het is onwaarschijnlijk hoe hij het gedaan heeft.
Het verhaal van de comeback begint in het AZ Monica in Deurne. Niet het grootste ziekenhuis qua omvang, wel van reputatie.
De gerenommeerde orthopedisch chirurg Geert Declercq behandelde er al meerdere topsporters met zware blessures. Ook Witsel wordt er geopereerd om zijn pees opnieuw te hechten. "De kwaliteit van de pees was goed", duidde Declercq vandaag tijdens een persconferentie. "Dat was een belangrijke voorwaarde."
Na de ingreep moet Witsel eerst twee weken rusten. De speciale botschoen - een brace om het herstel te versnellen - gaat geen seconde uit.
Kamperen bij Maesschalck
Zodra het kan, trekt Witsel naar Lieven Maesschalck - de vermaarde topkinesist waar bijna alle Belgische topsporters revalideren. Begin maart slaat de Rode Duivel bijna letterlijk zijn tent op aan de praktijk "Move to Cure".
Witsel huurt een appartementje in de buurt en volgt ook een speciaal voedingsplan om het herstel te versnellen - alle beetjes helpen.
"We hebben het dag per dag bekeken", vertelde Maesschalck vandaag over het revalidatieplan. "Het was belangrijk om geen doelen te stellen. Je weet namelijk nooit wat de uitkomst gaat zijn."
"Bij Axel was dat ideaal, hij is mentaal een rustige kerel. We hebben gewoon targets op korte termijn gesteld - dag per dag, week per week en maand per maand."
Witsel werkt bikkelhard om de kracht in zijn achillespees terug te krijgen. Hij mist geen enkele sessie bij Maesschalck en gaat tot het uiterste - het zweet van de Rode Duivel is er ongetwijfeld verzwolgen in de vloer.
Maesschalck: "Witsel heeft veel opofferingen gemaakt - dat is ook een cruciale factor. Het geheim van een goeie revalidatie is dat er geen geheim is. Je moet gewoon hard werken."
Strever in Tubeke
Midden mei groeit de hoop van de natie. Witsel deelt op sociale media een filmpje waarop te zien is hoe hij op het veld van oude liefde Standard de looptraining hervat. Voor het eerst mét bal.
Enkele dagen eerder had bondscoach Roberto Martinez in een gesprek met onze analiste Imke Courtois al meegedeeld dat hij Witsel zeker opneemt in de EK-selectie. "Er is geen andere Witsel", verklaart de Spanjaard. "En met een selectie van 26 spelers hebben we de ruimte om dat risico te nemen."
Binnen de medische staf heerst ondertussen geen twijfel meer dat Witsel fit zal geraken. De metronoom arriveert een week vroeger dan zijn ploegmaats op het oefencentrum in Tubeke om de laatste fase van zijn herstel in te gaan.
Maesschalck merkt daar hoe Witsel ook mentaal klaar was voor een comeback. "Axel had geen schrik om in duel te gaan. Hij hield zich niet in, draaide, sprong... De angst had geen impact op zijn gedrag. (lacht) We hadden meer schrik dan hij."
Vanaf donderdag zullen 11 miljoen Belgen in mirakels geloven
De partij tegen Rusland volgt Witsel nog met Kevin De Bruyne in Tubeke. Maar morgen stapt hij mee het vliegtuig op richting Kopenhagen. Klaar om de cirkel van zijn comeback helemaal rond te maken.
"Op een bepaald moment moet je een speler loslaten na een blessure", aldus Maesschalck. "Dat is nu. Je kijkt daarvoor onder meer naar de data. Wat is Axel zijn hartslag? En zijn startsnelheid? Die hebben we vergeleken met vroeger. Op basis daarvan is hij wedstrijdfit."
En zo zal Axel Witsel 159 dagen nadat het noodlot toesloeg sneller dan verwacht weer op een voetbalveld staan. "Vanaf donderdag zullen 11 miljoen Belgen in mirakels geloven", lachte papa Thierry deze week bij RTBF.
Al willen zijn begeleiders Declercq en Maesschalck het m-woord liever niet in de mond nemen. "Het herstel was snel, maar niet exceptioneel. Wij hebben altijd geweten dat dit mogelijk was."
Witsel eveneens.
