In Benidorm liepen we tijdens de oefenwedstrijd tussen KV Mechelen en FC Keulen een bekend Belgisch gezicht in Duitse loondienst tegen het lijf. Birger Verstraete is bezig aan zijn eerste seizoen in de Bundesliga bij Keulen, samen met Sebastiaan Bornauw. De ex-speler van Kortrijk en AA Gent heeft het er naar zijn zin: “Elke thuismatch zijn er 55.000 toeschouwers, dat is fantastisch.”
In 17 wedstrijden kwam Birger Verstraete 7 keer aan de aftrap bij Keulen, dat momenteel 15e staat in de competitie. “De start was goed, maar toen werd ik afgeremd door een knieblessure. Ik heb al veel goeds laten zien, maar ik wil me graag elke week kunnen tonen.”
Intussen is Verstraete wel al aangepast aan de Duitse cultuur. “Ik versta alles in het Duits, maar de taal zelf spreken is nog moeilijker. Maar ik volg lessen, want de voertaal op training is Duits. Voorts is alles hier anders: het voetbal wordt op een andere manier gespeeld, het trainen is harder, en de beleving van de fans is geweldig.”
“Voor elke thuismatch zitten er 55.000 toeschouwers in ons stadion. Voor een uitwedstrijd zoals tegen Bayern München gingen er 9.000 supporters mee. Ik heb dat nog nooit gezien. Wat me het meest pakte, was de eerste thuismatch tegen Dortmund. Ik vind ons stadion fenomenaal, het is gewoon fantastisch”, klinkt het enthousiast.
"De eetgewoontes in Keulen? Alleen maar worst!"
De Bundesliga mag dan wel geweldig zijn, toch zijn er dingen die Birger Verstraete mist in Keulen. “Het klinkt misschien dom, maar wat ik het meeste mis is een potje kip curry. Of kippenhamburgers! Dat hebben ze hier niet. De eetgewoontes zijn nogal bizar. Alleen maar worst, dat is niet echt mijn ding. Ik ben meer de man van kip en rijst.”
Gelukkig vindt Verstraete op televisie wel nog zijn gading. “De Belgische tv-zenders zijn gewoon mee verhuisd naar Duitsland. Dus elke avond kan ik naar Familie kijken op VTM”, lacht hij.
