Vermote "na moeilijkste jaar uit carrière": "Weet nog niet waar mijn toekomst ligt"

We treffen Julien Vermote aan in Kortrijk, waar hij woont. De West-Vlaming straalt. "Ik heb een goed gevoel, conditioneel dan. Fysiek ben ik heel tevreden, maar ik ben wel blij dat het seizoen bijna afgelopen is.  In het begin van dit jaar heb ik mij niet zo goed gevoeld. Dan weet je wel wat het verschil is en kan je ervan genieten als het beter gaat."

Maandag werd Vermote nog tweede op het Herfstcriterium in Oostrozebeke na Remco Evenepoel. "Het is altijd plezant om voor eigen volk te rijden. Het was bovendien mijn beste resultaat van het jaar (lacht). Remco is een uitzonderlijk talent, chapeau voor hem. Het was leuk om weer vooraan te rijden en het was een goeie training met het oog op Parijs-Tours van komende zondag."

De 30-jarige Vermote verwacht veel van z'n laatste wedstrijd van het seizoen, al vindt hij het parcours met de grindwegen niet echt leuk. "Ik hoop dat het wat meevalt. Vorig jaar lag het echt slecht, met veel scherpe stenen en dus veel lekke banden. Het is jammer dat die dingen het koersverloop bepalen. Parijs-Tours was al een mooie koers, maar nu wil iedereen van die "offroad baantjes". We zien wel wat het wordt."

"Ik hoop vooraan te eindigen. De conditie is goed en het zou een opsteker zijn om met een goede prestatie de winter in te gaan."

Vermote mocht in juli niet naar de Tour, een streep door zijn rekening. Hij deed het daarna even rustiger aan, maar werkte toch nog hard om het seizoen goed af te sluiten. "Ik vind het belangrijk om een minder seizoen toch nog goed te beëindigen. Anders ga je met nog meer vraagtekens de winter in."

"2019 was het moeilijkste jaar uit mijn carrière", blikt Vermote terug op zijn tweede seizoen bij Dimension Data. "Vooral fysiek ging het echt wel heel moeilijk. Er zijn veel renners ziek geworden in de Ronde van de Algarve. Heel de ploeg had daar last van."

"En dan heb ik de fout gemaakt om te koersen in het openingsweekend. Mijn bloedwaarden waren heel slecht, zo waren mijn ijzerwaarden veel te laag."

Vermote wijst met een beschuldigende vinger naar zijn ploeg. "Ik heb twee keer niet uitgereden, maar toch mijn lichaam onnodig geforceerd. Ik probeerde wat te rusten, maar een week later moest ik naar Parijs-Nice. Het was daar ook harken, op den duur ging het alleen maar slechter en slechter."

"Zo werd het moeilijker om iedereen die in topconditie is, opnieuw in te halen. Ondanks een goede winter kwam ik er dus niet aan te pas in het voorjaar. Ik deed er alles voor, maar als het tegen zit, zit het tegen. Je mag dan nog doen wat je wil, het is moeilijk om het om te keren."

"Niet geselecteerd worden voor de Tour de France, zorgde er dan voor dat het gewoon een slecht jaar werd. Ik heb geprobeerd er het positieve uit te halen. In dat opzicht was het wel leerrijk. Al wil je als sportman gewoon resultaten rijden."

Het is van bij de neoprofs geleden dat Vermote geen grote ronde reed. Dat steekt nog altijd een beetje. "Ik had de knop omgedraaid na het voorjaar en op eigen initiatief een hoogtestage ingelast. Ik maakte er een erezaak van om goed voorbereid aan de Tour te beginnen. Dan hoor je dat je niet geselecteerd bent en dat deed pijn."

"Vooral omdat de Tour in België startte. Ik was zeker niet top, maar niemand in de ploeg was op dat moment veel beter. In principe had ik mijn plaats wel verdiend."

Volgens Vermote speelden andere dingen mee in de selectiekeuze. "Ik had het gevoel dat de vete tussen Mark Cavendish en de top van de ploeg zeker een rol speelde. Cavendish is een goede vriend van mij, maar ik ben een prof en het doet er voor mij niet toe voor wie ik moet rijden. Als het sportieve niet meer primeert, dan heb ik daar wel mijn vraagtekens bij."

Vermote kreeg bij Dimension Data een kans als "kopman". Was hij wel klaar voor die rol? "Ik heb nooit gezegd dat ik absoluut een kopman puur sang wilde zijn. Ik wilde gewoon niet meer als eerste op kop van het peloton moeten rijden, maar wel de finale proberen te kleuren."

"Met iets meer geluk won ik in 2018 Kuurne-Brussel-Kuurne. Dan werd het een heel ander verhaal. Dat zou een grote stap geweest zijn in mijn carrière. Toch heb ik ook in andere wedstrijden getoond dat ik een finale kan rijden. Met mannen als Boasson Hagen en Valgren Andersen in de ploeg kan je ook niet zomaar het kopmanschap opeisen natuurlijk, zeker niet als je niet helemaal in orde bent."

"Bij Quick-Step reed ik altijd op kop van het peloton, daardoor ben ik de feeling van het "koersen" wat kwijtgeraakt. Ik reed van Dubai, over de Algarve, tot in de klassiekers en de Tour op kop. Ik werd gewoon iemand die lang op kop kon rijden en blijven rijden. Bij een ploeg als Quick-Step rendeert dat ook."

"Maar ik ben geen renner geworden om op kop te rijden. Dat echt kunnen koersen, heeft mijn passie voor de sport teruggebracht. Ik was heel gelukkig bij Quick-Step, maar wilde meer. Daarom ben ik ook weggegaan."

Waar z'n toekomst ligt, wil of kan Vermote nog niet zeggen: "Goeie vraag, ik weet het zelf nog niet. Mijn broer is sinds kort mijn manager. Het duurde door die verandering allemaal wat langer."

"Het is niet moeilijk om iemand te verkopen die goed rijdt in de Tour. Zelfs de "crème-marchand van den hoek" kan iemand verkopen die goed rijdt (lacht). Als manager moet je je job ook kunnen doen als het wat minder gaat, dat toont je echte waarde."

Een terugkeer naar de ploeg van Patrick Lefevere is (nog) niet aan de orde. "Neen, ik ben niet tevreden genoeg van mijn jaar. Ik ben streng voor mezelf en denk dat ik nog meer moet ontwikkelen en een betere renner kan en moet worden. Terugkeren naar Quick-Step kan in de toekomst wel, de verstandhouding met Patrick is nog altijd uitstekend."