Wellens slaat dubbelslag in BinckBank Tour na prangende sprint

Onder een stralend zonnetje verschenen 153 renners aan de start in Houffalize voor bijna 100 kilometer door de Ardennen. Na een korte aanloop van enkele kilometers sprongen Iljo Keisse (Deceuninck-Quick Step) en Stan Dewulf (Lotto-Soudal) weg uit het peloton. Het duo zou het niet erg lang uitzingen. 

Halfweg koers begon het te gieten en rukte een groep favorieten onder impuls van een zeer bedrijvige Laurens De Plus zich los van het peloton. Met Van Avermaet, Wellens, Stybar en Hirschi waren de verwachte namen mee, maar toch bleek het blok niet sterk genoeg om het peloton af te houden. Wellens spartelde nog even tegen, maar zag dan in dat het vechten tegen de bierkaai was.

Met nog 30 kilometer voor de boeg troepte een grote groep opnieuw samen. De Plus trok fel van leer op de Côte Saint-Roch en de meeste renners in het peloton zagen sterretjes. Alleen Wellens en een sterke Hirschi, de 20-jarige Zwitser die vorig jaar Bjorg Lambrecht vloerde op het WK voor beloften, konden volgen.

Dat trio werkte goed samen, maar kreeg net voor de Gouden Kilometer - waar er een akkefietje was tussen De Plus en Hirschi - toch nog het gezelschap van Garcia Cortina. Maar toen De Plus bergop weer versnelde, betaalde de Spanjaard die inspanning cash en moest hij lossen. In de sprint bergop kwam De Plus er niet aan te pas. Hirschi stak zijn hand uit naar de zege, maar Wellens timede zijn jump perfect. Dankzij de bonificaties aan de finish en onderweg is Wellens ook de nieuwe leider.

Tim Wellens was al twee keer eindwinnaar van deze rittenkoers en is nu weer leider. "We wisten dat we een zware koers nodig hadden, maar het was een vreemde race omdat geen enkele ploeg de koers in handen nam. Maar toen trok De Plus door en raakten we met zijn drieën voorop."

"We voelden dat Hirschi heel goed was, maar niet voluit wou meewerken. Ik heb dan met Laurens afgesproken om samen te werken, een beetje tegen Hirschi. Laurens en ik kennen elkaar goed. Uiteindelijk kwam het toch tot een sprint, die ik nipt kon winnen."

"We rijden hier met Bjorg in onze gedachten en deze overwinning is natuurlijk voor hem", kreeg Wellens een beetje de krop in de keel. "We hebben sowieso lang getwijfeld met de ploeg om hier te starten, de familie van Bjorg heeft ons dan gesteund om het toch te doen. Deze zege zal deugd doen voor de ploeg, we zullen Bjorg altijd met ons meedragen."

Wellens moet de leiderstrui nog drie ritten verdedigen. "De eindzege in deze ronde was het doel van de ploeg. We zijn natuurlijk al blij met deze ritzege. Het weekend wordt nog heel zwaar. De tijdrit en de slotrit in Geraardsbergen worden bepalend."