Wist je dat de Canadese bobsleeteams op de Olympische Winterspelen een beroep doen op de knowhow van een Belgische? Voormalige Belgian Bullet Elfje Willemsen (37) loodst de stuurmannen en -vrouwen van Canada door de technische bochten van het Yanqing Sliding Centre in Peking.
Elfje Willemsen heeft drie Olympische Spelen op haar cv staan. Het begon allemaal met het Canvas-programma Operatie Winterberg. In een zoektocht naar bobsleetalent ruilde Willemsen - een verdienstelijk atlete - haar speer in voor de cockpit van een bobslee.
Willemsen ontpopte zich al snel tot een van de beste stuurvrouwen ter wereld. 3 keer haalde ze de Olympische Spelen met de Belgian Bullets: Vancouver 2010, Sotsji 2014 en PyeongChang 2018.
Op de technische baan van Sotsji snelde ze samen met Hanna Mariën – ook een voormalige atlete - naar een 6e plaats.
"Hier in Peking hebben ze een gelijkaardige baan neergepoot: erg technisch", vertelt Willemsen aan onze ploeg.
"Ik had dus toch nog 4 jaar moeten doorgaan", lacht ze. "Al had ik ook hier geen medaille kunnen veroveren. Misschien wel een plaats in de top 5."
Ik had toch nog 4 jaar moeten doorgaan.
Een van de vier baancoaches bij Team Canada
In Peking is Elfje Willemsen toe aan haar 4e Spelen op een rij. Deze keer als staflid van Team Canada: een grootmacht in de wintersport.
"De bobsleewereld is een kleine wereld", legt onze landgenote uit. "Nadat ik uit mijn slee was gestapt, heb ik voor de internationale federatie gewerkt als coach van de kleine landen."
"Mijn stijl moet in de smaak gevallen zijn bij de Canadezen. Zij waren op zoek naar een baancoach en van het een kwam het ander."
Team Canada heeft een ruime staf. Naast de hoofdcoach is Elfje Willemsen een van de baancoaches. "Ik overleg samen met onze mannen en vrouwen welke lijnen ze moeten rijden, hoe ze de bochten moeten insturen en met welke snelheid."
"In Peking ben ik verantwoordelijk voor bocht 4, een van de verraderlijke bochten hier. De 3 andere baancoaches hebben andere bochten toegewezen gekregen."
Een wereld van verschil met de kleinere landen. Willemsen: "Daar stond ik naast de coaching ook in voor het materiaal en de organisatie."
"Zo'n kans krijg je maar een keer"
Als voormalig lid van Team Belgium had ze ook de Belgian Bullets kunnen bijstaan. Willemsen: "Maar tegen een aanbod uit Canada zeg je niet 'neen'. Zo’n kans krijg je maar één keer."
Net als grote concurrent Duitsland zijn de Canadese bobsleeërs in elke categorie goed vertegenwoordigd. Om in medailles te grossieren?
"Dan gaat het dak eraf", belooft Willemsen.
