Wie houdt er niet van een underdog? Oké, Portugal heeft Ronaldo, Frankrijk Mbappé, maar ook bij de kleinere EK-broertjes lopen er enkele sterren rond. Van Bale en Hamsik tot Pukki en Pandev, wie zijn de vedettes van de underdogs?
Groep A: Wales met golfend enigma, Gareth Bale
Groep A: Italië, Zwitserland, Turkije en Wales
Wie Wales zegt, zegt Gareth Bale. Ook dit toernooi zullen de Welshmen een goede Bale nodig hebben om door te stoten naar de 1/8e finales.
Al hangen er veel vraagtekens rond de Tottenham-aanvaller: de ene dag gaapt hij op de bank, de andere dag legt hij er 3 in het mandje. Hij kondigde zelfs aan dat hij na het EK "groot nieuws" uit de doeken zal doen.
Start hij dan toch met een professionele golfcarrière? Op dit EK kan hij alvast rekenen op enkele uitstekende caddies.
Zo zal hij in de voorlinie bijgestaan worden door Daniel James, de flankspeler van Manchester United. En op het middenveld hoopt Aaron Ramsey de blessureperikelen van bij Juventus van zich af te spelen.
PS: Goed nieuws voor de getraumatiseerde Belg: Ashley Williams en Robson-Kanu, onze killers op het EK 2016, zitten niet in de selectie.
Groep B: Finland met cultspits Teemu Pukki
Groep B: België, Denemarken, Rusland en Finland
Kent u Teemu Pukki nog? De Finse spits schoot vorig seizoen uit de startblokken in de Premier League en kroonde zich toen meteen tot Premier League-speler van de maand.
Dat de spits van Norwich City een patent op doelpunten heeft, weet ook onze analist Aster Nzeyimana: "Pukki is de beste spits die ze in Finland ooit gekend hebben. Hij is een fenomeen geworden met 103 doelpunten op 5 seizoenen tijd".
Pukki is de beste spits die ze in Finland ooit gekend hebben
Naast Pukki, merkt Peter Vandenbempt in onze pocast De Tribune nog een Finse joker op: "Glen Kamara is een zeer goede, slimme, snelle, klaar kijkende en goed voetballende centrale middenvelder."
Bij Standard en Antwerp zullen ze de middenvelder van de Schotse Rangers nog kennen. In alle 4 de Europa League-duels startte hij in de basis bij de Schotse ploeg van Gerrard.
Groep C: Noord-Macedonië met 37-jarige Pandev
Groep C: Oostenrijk, Nederland, Oekraïne en Noord-Macedonië
Het lot van Noord-Macedonië ligt in de handen van de 37-jarige steunpilaar, Goran Pandev. In een vorig leven Champions League-winnaar met Inter, nu vaandeldrager van het Noord-Macedonische voetbal.
De spits van Genoa gidste zijn ploeg via de Nations League play-offs naar het EK en lijkt vastberaden om door te gaan op dat elan. In maart lieten ze tegen Duitsland alvast zien dat hun team niet te onderschatten is. Ze verrasten toen met 1-2-winst.
Pandev is één van de meest onderschatte spelers en hij is meedogenloos in de box
Oranje is alvast gewaarschuwd. Zo vertelde Wesley Sneijder onlangs aan De Telegraaf dat Pandev (ex-ploegmaats bij Inter) één van de meest onderschatte spelers is waarmee hij speelde en dat het ouderdomsdeken van Noord-Macedonië meedogenloos in de box acteert.
Pandev moet het gelukkig niet alleen doen. Voorin krijgt hij een oude bekende van de Jupiler Pro League als spitsenbroertje. Ex-Club Brugge Tričkovski mag daar de tweede viool spelen.
Groep D: Tsjechië met West Ham-duo en David Luiz-dubbelganger
Groep D: Kroatië, Engeland, Schotland en Tsjechië
Dat Tsjechië een stugge ploeg heeft, hebben we al aan den lijve ondervonden. Eind maart liepen de Rode Duivels nog een buil op tegen de Tsjechische muur. Het werd toen 1-1.
Het fundament van het gecementeerde blok is de West Ham-tandem Tomas Soucek en Vladimir Coufal. Samen met Alex Kral, de David Luiz-lookalike, zorgen ze voor een ferme kwaliteitsinjectie in de Tsjechische kern.
Soucek is samen met Kral (Spartak Moskou) het kloppende hart van het Tsjechische middenveld. Met Coufal, de onvermoeibare rechtsback, vormen ze dé gesel in elke fysieke uitputtingsslag.
Groep E: Slowakije met mohawk Hamsik
Groep E: Polen, Spanje, Zweden en Slowakije
Marek Hamsik is op elk toernooi steeds haantje-de-voorste geweest voor Slowakije. Als kapitein, basisspeler, penalty-nemer en de man van de vrije trappen blijft hij dé spilfiguur in het web van de Slowaken.
De hanenkam van Slowakije trapt ook zonder transferzorgen het EK op gang. Deze week maakte hij bekend dat hij na wat omzwervingen in China en Zweden volgend seizoen in Turkije, bij Trabzonspor, zal spelen.
Naast Hamsik is er ook een hoofdrol voor Milan Škriniar weggelegd. Hij verdedigde met glans de eer van de Italiaanse kampioen Inter en is ook bij de nationale ploeg dé rots in de branding in de defensie.
Groep F: Hongarije met 70.000 supporters
Groep F: Frankrijk, Duitsland, Portugal en Hongarije
Hongarije lijkt ten dode opgeschreven in de groep des doods. Na het uitvallen van sterspeler Dominik Szoboszlai (RB Leipzig) zal het vooral moeten rekenen op zijn ploegmaat en ervaren sluitstuk Péter Gulácsi. En neen, deze Hongaarse doelman heeft geen pyjamabroek aan.
Toch heeft het nog één grote troef achter de hand. Ze mogen als enige een volledig stadion vullen. Onze analist Aster Nzeyimana ziet het op dat vlak alvast rooskleurig in voor de Hongaren: "Het wordt zeker een volksfeest".
De Hongaren in het Ferenc Puskásstadion wrijven alvast in de handen. Met al die wereldsterren die over de vloer komen zou het stadion zijn naam alle eer aan kunnen doen.
