Dinsdagnacht spelen de Washington Mystics hun eerste wedstrijd in de play-offs van de WNBA. Het team van Emma Meesseman en Kim Mestdagh begint met hoge verwachtingen aan het naseizoen. "Met minder dan de titel zullen ze hier niet tevreden zijn", vertelt Kim Mestdagh aan Sporza.
De Washington Mystics sloten het reguliere seizoen af als de nummer 1 van de competitie en moeten zo pas vanaf de halve finales in actie komen. "Vorig jaar hebben de Mystics de finale gespeeld en hebben ze net naast de titel gegrepen. Kampioen worden is dan ook het doel voor dit seizoen. Met minder dan de titel zullen ze hier niet tevreden zijn", zegt Kim Mestdagh.
"We zijn heel gretig aan het seizoen begonnen en naarmate het seizoen vorderde zag het er goed uit voor de 1e plaats, al was het nipt. Die 1e plek zal in de play-offs zeker in ons voordeel spelen. Er is gezonde druk, iedereen kijkt ernaar uit. Het leeft echt."
"Of het ook in de stad leeft? Het blijft natuurlijk vrouwenbasketbal, maar het contrast met het NBA-team van Washington is toch groot. Zij hebben een verschrikkelijk seizoen achter de rug. Er zijn hier veel sportteams in deze regio, ook baseball en American Football. Maar wij zijn wel de enige ploeg die zo dicht bij een titel staat."
"Soms kriebelt het als ik op de bank zit"
Voor Kim Mestdagh was het niet haar eerste Amerikaanse avontuur, want aan de universiteit van Colorado combineerde ze haar studie met basketbal.
"Maar Colorado en Washington DC, dat is dag en nacht verschil", lacht ze. "Ik zit nu ook in een heel andere fase van mijn leven en mijn carrière. Het is een heel andere ervaring, maar ik geniet ervan."
In haar eerste WNBA-seizoen moet Mestdagh wel tevreden zijn met een beperkt aantal speelminuten. "Op die manier is het niet makkelijk om iets te tonen, al blijf ik positief en werk ik hard. Ik ben naar hier gekomen zonder verwachtingen. Soms kriebelt het wel als ik 40 minuten op de bank moet zitten, maar ik leg me neer bij de keuzes van de coach."
"Ik wist wel dat ik hier geen 20 minuten per wedstrijd zou spelen. In onze basisvijf staan alleen maar toppers, zelfs Emma Meesseman komt meestal niet aan de opworp. Natuurlijk wil je altijd meer spelen, maar ik heb er geen probleem mee. Ik had nooit gedacht om ooit in de WNBA te kunnen spelen. En als we kampioen worden, zou dat heel veel goedmaken. Een titel is van alle speelsters, niet alleen van de basisspeelsters. Ik hoop echt dat het lukt."
Ik ben naar hier gekomen zonder verwachtingen. Soms kriebelt het wel als ik 40 minuten op de bank moet zitten, maar ik leg me neer bij de keuzes van de coach.
"Speciaal om dit te kunnen delen met Emma Meesseman"
In Washington speelt Kim Mestdagh aan de zijde van Emma Meesseman. "Zij speelt al zo lang hier en heeft me zeker in het begin veel geholpen. Het is wel bijzonder dit allemaal te kunnen delen met een andere Ieperling. Ook Emma zegt dat het leuk is om deze ervaring eens te kunnen delen met iemand van thuis. Het is heel speciaal voor ons allebei", klinkt het.
Keert Mestdagh volgende zomer terug naar de WNBA? "Het is een heel toffe competitie en ook een heel toffe ploeg om voor te spelen, maar het is toch wel lang om na een seizoen in Europa ook nog in de WNBA te spelen. Je hebt helemaal geen zomer. Bovendien spelen we in 2020 mogelijk op de Olympische Spelen. Het wordt niet simpel om dit volgend jaar nog eens over te doen."
Ook na het WNBA-seizoen zal Mestdagh amper vakantie hebben, want dan wordt ze verwacht bij haar Franse club Charleville. "Ik krijg nog wel enkele dagen, maar dat wordt vooral reizen, uitpakken, weer inpakken, wat familie bezoeken,... Er is geen tijd om echt vakantie te nemen, want het seizoen in Frankrijk zal al begonnen zijn", zegt Mestdagh, die aan haar tweede periode bij de Franse club begint.
"Mijn eerste twee jaar daar waren top. Intussen ben ik gegroeid als speelster en ik denk en hoop dat ik nu nog meer kan doen voor de ploeg. Charleville is een vaste klant in de top 4, maar een prijs binnenhalen is telkens mislukt. Misschien kunnen we komend seizoen dat stapje extra zetten."
