Italië ontsnapt aan nieuw drama na discutabele penaltyfase in allerlaatste minuut tegen Oekraïne

Italië begon in Leverkusen met het mes op de keel.  Het moest tegen Oekraïne - dat door de oorlog in eigen land naar Duitsland moest uitwijken - een rechtstreeks duel uitvechten voor een EK-ticket.

De Azzurri misten het WK in Qatar nog geen twee jaar geleden en konden zich als titelverdedigers geen tweede niet-deelname aan een groot toernooi veroorloven.

Italië vocht in de openingsfase duidelijk tegen die flashbacks. Maar het kwam na veel bibberen en beven in de beginfase toch langzamerhand beter in de wedstrijd.

De nieuwe bondscoach Luciano Spalletti had het land vooraf beloofd dat het opnieuw verliefd zou worden op zijn nationale voetbalhelden. Maar ondanks combinatievoetbal - dat flarden van zijn regeerperiode bij Napoli vertoonde - konden de Italianen niet overtuigen in de zone van de waarheid.

De Italiaanse meester-tacticus zag dat zijn team - door het uitblijven van een doelpunt - in het slot begon te twijfelen aan zichzelf en schakelde over op een meer conservatieve aanpak. Met succes. Het tactische potje schaak leverde geen spektakel, maar ook geen doelpunten meer op. 

Al was er in de absolute slotfase nog een ferm schrikmoment voor de Italianen. Bryan Cristante haalde Mudryk Mykhayl in de laatste minuut domweg neer in de grote rechthoek. Penalty? Neen, ondanks het duidelijke contact tussen de twee, wuifde de scheidsrechter het incident weg.

Een discutabele beslissing met grote gevolgen: Italië gaat alsnog naar het EK, Oekraïne wordt verbannen naar de play-offs.

Arsenal-middenvelder Oleksandr Zintsjenko zat in het verliezende kamp: "Natuurlijk is iedereen ontgoocheld door het resultaat, maar niet door het spel. We deden het goed tegen de regerende Europese kampioen."

"Als we de analyse maken, zullen we heel wat positieve zaken kunnen meenemen voor wat komt. We hebben een geweldig team en een mooie toekomst."

Bondscoach Serhij Rebrov reageerde gelaten: "Vanuit mijn standpunt was het penalty, maar ze hebben het gecheckt en het was er geen."

Hij liet de penaltyfase achter zich en loofde het publiek voor hun steun aan het Oekraïense team en ook de Italiaanse spelers die applaudisseerden bij het Oekraïense volkslied. "Het is allemaal heel emotioneel."

De Italianen vergaten de penaltyfase in de reacties achteraf: "Oekraïne maakte het ons moeilijk", verwoordde coach Spalletti. "We speelden een goede wedstrijd, in het eerste half uur hadden we kansen genoeg om de match al gespeeld te hebben."

"Maar omdat we niet scoorden, werd de match vuiler en meer fysiek. Oekraïne bracht meer fysieke spelers op het veld. Op het einde was het geen voetbal meer, maar het belangrijkste is gebeurd."

Doelman Donnarumma was natuurlijk ook blij: "We zijn waar we verdienen te zijn ondanks alle hindernissen. Dankzij de nieuwe coach en de nieuwe staf zijn we terug. We gaan naar het EK om te winnen."

Spalletti nam in augustus over van Roberto Mancini, goed voor 3 zeges, 2 draws en 1 nederlaag.