Elise Mertens zet voormalige nummer 1 Muguruza opzij na moeizame driesetter

Met Garbiñe Muguruza kreeg Elise Mertens in Melbourne een gevaarlijke klant tegenover zich in de 1e ronde. De 29-jarige Spaanse won in 2016 op Roland Garros en een jaar later triomfeerde ze ook op Wimbledon. In 2020 speelde ze nog de finale op de Australian Open.

Muguruza is intussen wel weggezakt naar de 73e plaats op de WTA-ranking, maar kon wel met vertrouwen op de baan stappen, want haar vorige 2 ontmoetingen met Mertens had ze allebei gewonnen.

De Spaanse begon ook het best aan de wedstrijd tegen een slordig spelende Mertens, die veel onnodige fouten maakte (40 in totaal). In een wedstrijd met veel breaks won Muguruza set 1 met 6-3 en hing Mertens de bordjes weer gelijk in de tiebreak van de 2e set.

Daarna was het vat af bij Muguruza, die ook de unforced errors opstapelde. De Spaanse kon in de 3e set alleen nog het 1e spelletje winnen, maar dan stoomde Mertens door naar de winst. Voor Muguruza is het al van september vorig jaar geleden dat ze nog eens een wedstrijd kon winnen.

In de volgende ronde neemt Elise Mertens het op tegen de winnares van het duel tussen Lauren Davis (WTA-57) en Danka Kovinic (WTA-55). Davis won vorige week nog het toernooi in Hobart.

Elise Mertens moest in Melbourne afrekenen met hoge temperaturen - het kwik klom tot meer dan 35 graden aan het begin van de middag - waardoor de organisatoren genoodzaakt waren de wedstrijden op de niet-overdekte banen 3 uur lang op te schorten. Zelf had Mertens daar weinig hinder van.

"Ik ondervond geen probleem", aldus Mertens. "Ik deed veel aan fitness tijdens mijn wintervoorbereiding, tot 4 uur per dag. Ik denk dat ik zelfs een extra set had kunnen spelen als het moest."

"Ik probeerde me te concentreren op de eerste ballen. Het werd steeds warmer, maar persoonlijk voel ik de hitte niet zo. Ik zorgde ervoor dat ik veel dronk en nam mijn toevlucht tot speciale kauwgom. Kortom, ik was er klaar voor."

Over haar niveau tegen Muguruza was Mertens tevreden: "Ik begon een beetje langzaam, maar alle lof voor haar. Na het verlies van de 1e set voelde ik dat mijn niveau verbeterde, ik kwam echt in mijn spel en begon mijn directe fouten te verminderen en haar geen punten meer cadeau te geven."

"Ik heb echt een beter evenwicht gevonden tussen agressief tennissen, maar tegelijk ook geduldig blijven. En in de 3e set denk ik dat ze fysiek begon af te zien, ze leek ook met een hoestje te sukkelen. Ik voelde me daarentegen goed. Mentaal wilde ik echt winnen. Dus ja, dit was een belangrijke overwinning."

In Hobart had Mertens nog last van haar schouder. Dat euvel hinderde haar nu niet. "Mijn rechterschouder is nu veel beter", klinkt het. "Ik heb weinig getennist deze winter. De United Cup kwam veel te vroeg, maar vorige week heb ik nog een paar uurtjes kunnen spelen. In Hobart was mijn schouder op 70 à 75 procent, nu is dat 95 procent. We hebben ons voorbereid om hier in Melbourne top te zijn."