Historische vrouwenfinale US Open tussen teenagers: Raducanu-Fernandez
De 18-jarige Britse Emma Raducanu en de 19-jarige Canadese Leylah Fernandez schrijven geschiedenis in New York: voor het eerst sinds de US Open van 1999 staan 2 tieners in een grandslamfinale. Raducanu doet er nog een schepje bovenop: ze is de eerste die vanuit de kwalificaties een grandslamfinale bereikt, mannen en vrouwen beschouwd.
Raducanu en Fernandez, toevallig allebei in Canada geboren, zorgen voor een frisse stormwind in het vrouwentennis. Voor allebei is het de eerste grandslamfinale en dat is volledig onverwacht.
Raducanu is pas 150e op de wereldranking. De tenniswereld leerde de dochter van een Chinese moeder en Roemeense vader met de Britse nationaliteit kennen op Wimbledon, waar ze als nummer 338 van de wereld haar eerste WTA-match won en meteen de 1/8e finales haalde.
Daarin werden de emoties haar te veel en moest ze duizelig opgeven. Maar in New York staat de 18-jarige als een huis. Ze kende in de halve finale geen genade met de Griekse Maria Sakkari (WTA-18): 6-1, 6-4. Ook in haar 9e match op het US Open-hardcourt (kwalifcaties inbegrepen) demonstreerde ze met overzicht en meesterschap.
Sakkari onderging simpelweg de wet van de sterkste in een eerste set die 28 minuten duurde. In de tweede zag de Griekse haar kanonslagen telkens terugkeren als was Raducanu een muur, waardoor ze gedwongen werd heel wat fouten te maken.
"Ik ben in de finale en ik kan het niet geloven", schreeuwde de 18-jarige dolblij uit. Ze is de jongste grandslamfinaliste sinds de 17-jarige Russin Maria Sjarapova in Wimbledon 2004. Groot-Brittannië wachtte al 44 jaar op een vrouw in een grandslamfinale. (lees over Leylah Fernandez onder tweets)
Fernandez vecht titanenstrijd uit tegen nummer 2 Sabalenka
Leylah Fernandez, die op 6 september haar 19e verjaardag vierde, had heel wat meer tijd en moeite nodig om afstand te nemen van Aryna Sabalenka, de nummer 2 van de wereld. Fernandez (WTA-73) speelde 3 zware sets tegen de Wit-Russin: 7-6 (7/3), 4-6, 6-4.
Sabalenka, die ook in Wimbledon in de halve finale strandde, kraakte op het einde van set 1 met 5 directe fouten op een rij, waaronder een gemiste smash en een dubbele fout. Fernandez bespeelde het publiek, Sabalenka reageerde met agressief tennis en zette de bordjes gelijk.
Maar in de 3e set toonde Fernandez zich andermaal solide en werd de foutenlast Sabalenka fataal, de Wit-Russin gaf op haar eigen opslag op love de match uit handen na een dubbele dubbele fout.
Fernandez heeft haar finaleticket niet gestolen. Na Naomi Osaka (WTA-3), Angelique Kerber (WTA-17) en Elina Svitolina (WTA-5) was het haar 4e overwinning op een top 20-speelster op een rij. Tegen Osaka stond ze op 2 puntjes van verlies.
Maar ze versloeg dus 3 top 5-speelsters, dat was in een grandslamtoernooi niet meer gelukt sinds Serena Williams in Wimbledon 2012.
Ook Fernandez wist niet waar ze het had: "Ik weet niet hoe ik erin geslaagd ben om dit te doen! Ik zou zeggen dankzij het publiek in New York. Dat heeft me vandaag gesteund en geholpen. Dit is het resultaat van jaren en jaren werk, bloed, zweet en tranen."
Raducanu tegen Fernandez wordt de eerste eindstrijd tussen tieners, sinds in de US Open van 1999 de Amerikaanse Serena Williams, toen 17, de Zwitserse Martina Hingis (18) versloeg. De twee zorgen ook voor de eerste grandslamfinale tussen 2 ongeplaatste speelsters of spelers sinds de Open Era (1968).
Een favoriete aanduiden voor de finale van zaterdag is niet makkelijk. Raducanu maakte de voorbije 2 weken het meeste indruk. Ze nam elke horde met heel wat gemak en autoriteit en verloor nog geen set. Fernandez toonde evenwel dat ze steeds kan reageren in moeilijke omstandigheden, haar onderschatten zou dus fout zijn.
