Kracht van 7 jaar "spionage" en open communicatie: loodst Rachid Meziane Cats naar historische finale?

"Ik heb het gevoel dat er iets veranderd is dit jaar."

Ruim een half jaar na het ontslag van Valéry Demory voelt Julie Allemand een onverzettelijk geloof bij de Belgian Cats. Voor het eerst in de geschiedenis kan de Belgische basketbalploeg een finaleticket veroveren op een groot toernooi.

Niet alleen de verdienste van sterren op het veld, maar ook van de rustige figuur – Rachid Meziane genaamd – ernaast.

Want waar er bij de vorige bondscoach "grote communicatieve problemen" waren, is de band met de huidige Fransman aan het roer bij de Belgen een pak hechter.

"De Cats zijn één grote familie", deelde Emma Meesseman voor ze op het vliegtuig stapte richting EK. Die familie heeft een vaderfiguur nodig mét een luisterend oor.

"Tijdens het seizoen heeft hij veel berichtjes gestuurd naar iedereen en volgde hij iedereen op de voet. Ook als hij er is, maken we plezier en staat hij steeds open voor feedback van de speelsters. Hij is oprecht geïnteresseerd in onze visie."

"Daarnaast merken we ook de aangename sfeer binnen de staf op, waar alles open gecommuniceerd wordt. Dat is een belangrijke factor in het groepsgevoel."

En of Meziane deel is van de familie.

Meziane bracht opnieuw het familiegevoel naar de Cats. Al beseft hij ook dat je een EK niet enkel wint op basis van groepsgevoel.

Door zijn ervaring als coach bij Montpellier en Villeneuve D'Ascq in de Franse competitie, weet hij dat het tactische plaatje moet kloppen. Zeker tegen de tegenstander van vanavond: de defensief autoritaire Fransen.

"De match tegen Frankrijk wordt sowieso een zware opgave", is de T1 zich bewust van het gevaar. "De speelsters groeiden naar een hoger niveau tegen Montenegro, waar ze grinta en spelplezier koppelden aan hun defensieve taken."

"Het wordt dan ook een potje schaken op het hoogste niveau."

Voor dat steekspel heeft België een belangrijke troef op zak: Rachid Meziane was tussen 2014 en 2021 liefst 7 jaar assistent bij de Franse nationale ploeg.

"Het is inderdaad een ploeg die ik goed ken", lacht hij. "Defensief is het misschien wel de agressiefste ploeg op het EK. Ze maken het geen enkele tegenstander makkelijk. Kwaliteit is er genoeg, maar ze hebben ook zwakke punten..."

Die geeft de bondscoach natuurlijk niet prijs. Wel geeft hij toe dat het een speciale wedstrijd wordt. "Het stond in de sterren geschreven dat we op dit EK tegen Frankrijk zouden spelen. Ik kon me dan ook voorbereiden om mijn emoties links te laten liggen."

En voor wie twijfelt aan de loyaliteit van de Belgische T1: "Voor mij is het enige wat nu telt: basketbal. En mijn baskethart is Belgisch."