In de kwartfinales van het WK basketbal nemen de Belgian Cats het vanmiddag om 12.30 uur op tegen gastland Australië, dat voor eigen volk jaagt op een medaille. Maak kennis met de Opals, een vaste klant op het WK-podium.
De nummer 3 van de wereld
Australië is al zo'n 3 decennia een van de absolute toplanden in het vrouwenbasketbal en bezet momenteel de 3e plaats op de FIBA-ranking.
Als gastland van het WK was Australië al zeker van deelname, maar de Australische dames - bijgenaamd Opals - speelden dit voorjaar wel de kwalificaties om matchritme op te doen.
Met uitzondering van 2010 stond Australië sinds 1998 elk WK op het podium. Dat heeft de Opals brons opgeleverd in 1998, 2002 en 2014 en zilver in 2018. Het hoogtepunt was de wereldtitel in 2006.
Een levende legende en een nieuwe ster
Van het team dat 16 jaar gelden het goud won, is er vandaag nog eentje steeds bij: de 41-jarige Lauren Jackson. De 1,96m grote center is een levende legende in Australië en wordt beschouwd als een van de beste speelsters in de basketbalgeschiedenis.
Jackson hing enkele jaren geleden haar basketbalschoenen aan de haak, maar maakte dit voorjaar haar comeback. Een WK in eigen land zonder Jackson was ondenkbaar en dus werd ze meteen ook beloond met een rentree in de nationale ploeg.
Op haar 41e is de impact van Jackson op het veld een stuk minder dan in haar hoogdagen. De Opals teren nu vooral op een sterk collectief, zonder een absolute ster. Dat had Liz Cambage kunnen zijn, maar de 2,06m grote center zit in een moeilijke periode in haar carrière en is er niet bij op dit WK.
De topschutter van Australië is Rebecca Allen, die in de poulefase wel de laatste 2 wedstrijden miste met een ribblessure. Volgens de Australische media zou de guard van Valencia en WNBA-team New York Liberty wel fit raken voor de kwartfinales.
Een van de nieuwe sterren van het Australische basketbal is Ezi Magbegor, die met Seattle in 2020 de WNBA-titel veroverde. De 23-jarige Magbegor heeft snelle voeten voor een centerspeelster en kan aan beide kanten van het veld domineren.
Op de Olympische Spelen van Tokio was ze vorig jaar een lichtpuntje bij een ondermaats Australië en sindsdien heeft ze nog een stap vooruitgezet. Een Magbegor op topniveau wordt bijzonder moeilijk af te stoppen.
Australië aast voor eigen volk op revanche
Na een valse start met een nederlaag tegen Frankrijk won Australië zijn volgende 4 matchen in de zogenoemde "groep des doods" op dit WK. De motor van de Opals lijkt op toerental voor de ontmoeting met de Belgian Cats in de kwartfinales.
Australië en België kwamen elkaar nog maar één keer eerder tegen op een officieel toernooi. Vorige zomer verrasten de Belgian Cats de Opals in de poulefase op de Olympische Spelen. Australië zal voor eigen volk ongetwijfeld uit zijn op revanche.
Zonder sterkhouder Emma Meesseman wordt het voor België bijzonder moeilijk om die stunt te evenaren. Het zal er voor de Cats op aankomen om Ezi Magbegor zo veel mogelijk aan de praat te houden onder de ring.
Ook de perimeterverdediging van België wordt ontzettend belangrijk, want Australië heeft tot nog toe aan 40 procent afgewerkt van achter de driepuntlijn.
Als de Cats erin slagen om dat driepuntpercentage te drukken, de rebounds te controleren en zelf snel te spelen, zijn ze ook zonder Meesseman niet geheel kansloos, zelfs met een dolgedraaid Australisch publiek in de tribunes.
