Wordt het Max Verstappen of Lewis Hamilton? Het spant erom. Voor het eerst in jaren zien we nog eens een spannend seizoen in de Formule 1. "Zolang het mathematisch nog kan, geeft Hamilton zich niet gewonnen", vertelt Kris Wauters, Formule 1-commentator bij Play Sports, in onze podcast De Tribune.
2008, 2014, 2015, 2017, 2018, 2019 en 2020. Zeven wereldkampioenschappen in de Formule 1 die op de naam van Lewis Hamilton staan. En ook steeds met meer marge op de tweede: tussen 2017 en 2020 ging die steeds oplopend, van 46 naar 124. Tot dit seizoen.
"Sinds de hybride motoren hun intrede deden in 2014, was het al Mercedes wat de klok sloeg", begint Kris Wauters aan zijn monoloog.
"Enkele keren heeft Red Bull halfweg het seizoen een vuist kunnen maken, maar dan was de buit al binnen voor Mercedes. Zij gingen zich dan al focussen op hun auto voor het komende seizoen en bleven altijd een stapje voor. Dit jaar zien we voor het eerst dat Red Bull vanaf de start meedoet voor de overwinning."
"Op dit moment lijkt het zelfs dat de bal naar het Verstappen-kamp rolt. Nochtans hadden alle kenners vooraf aan dit seizoen Hamilton aangewezen als favoriet, omdat Mercedes iets had gevonden met de achterophang waardoor de auto op het rechte stuk nog sneller kon. Maar wat geweldig is: allebei de teams werken nog steeds heel hard aan het verbeteren van de auto, terwijl ze dat meestal laten liggen wanneer het einde van het seizoen nadert."
"Verstappen heeft een ongelofelijk gevoel in zijn linkervoet"
Waar de Nederlander in zijn jonge jaren nog eens onbesuisd door de bochten ging, lijkt hij zijn risicoanalyses nu perfect uit te rekenen. Hij durft, maar hij kan het ook aan. Dat toonde hij gisteren met een erg laat maar juist remmanoeuvre bij de start in de GP van Mexico.
"Vooraf was er ook heel wat doen om de start. Want Mexico - op grote hoogte - is in principe een Red Bull-track, omdat het powerverlies beter gecompenseerd wordt. Maar wat gebeurt er in de kwalificaties? Verstappen staat de poleposition af en de voorlinie bestaat uit Bottas en Hamilton. Wat ook voor extra spanning zorgde in aanloop naar de start. Maar Verstappen start uitstekend, maakt gebruik van de slipstream en raast vliegensvlug voorbij Bottas."
"Ik was graag bij de debrief van Mercedes geweest, want het lijkt me dat Bottas vooral zelf graag eerst door de bocht wilde gaan. Misschien heeft zijn nakend vertrek en een degout van de tweede viool daar wat mee te maken."
"Maar Verstappen raakt ook maar voorbij Bottas omdat hij net heel laat remt", weet Wauters. "Dat is niet evident, want je rijdt tegen een snelheid van 300 km/u en de banden zijn nog niet helemaal op temperatuur, dus je hebt er het raden naar waar het ideale rempunt ligt. Maar Max Verstappen heeft een ongelofelijk gevoel in zijn linkervoet. Je moet als het ware door een muur trappen en tegelijk je remdruk meteen zien te verminderen. Verstappen is daar een kei in."
Misschien was Bottas het even beu om de tweede viool te moeten spelen?
"Elke blunder bij Mercedes wordt nu genadeloos afgestraft"
En toch zou het voorbarig zijn om Verstappen nu al naar zijn eerste wereldtitel te schrijven. Daarvoor is zijn Britse concurrent te "winstgierig".
"Zolang het mathematisch kan voor Hamilton, zal hij de titel blijven nastreven. Maar in de race kan hij zich er wel bij neerleggen dat Verstappen soms gewoon beter is. Net zoals Verstappen dat ook kan wanneer Hamilton beter is."
"Voor Mercedes is het trouwens geen perfect seizoen geweest. Ooit komt er een punt waarop je niet langer nummer 1 bent. Dat ze dat zes seizoenen achter elkaar hebben volgehouden, vind ik al een half mirakel. Onbewust sijpelt er altijd wat gemakzucht door. In de Formule 1 gaat dat dan om een percentje minder, maar dat percentje maakt al een onwaarschijnlijk verschil."
"Ze zijn het ook zes jaar lang niet gewoon geweest om uitgedaagd te worden. Elke kleine strategische blunder die anders aan het menselijke oog ontsnapt, wordt nu genadeloos afgestraft."