Voetbaljaar 2019 loopt op zijn laatste benen en dus nam bondscoach Roberto Martinez de tijd om met Peter Vandenbempt terug te blikken op de voorbije cyclus met de Rode Duivels en vooruit te kijken naar het EK en zijn eigen toekomst.
"We hebben voor elke positie 3 spelers"
"De uitdaging voor 2019 was om beter te worden", opent Roberto Martinez. "Het WK was een succes, maar er was toch ook ruimte tot verbetering. Dat zagen we ook later nog in Zwitserland (in de Nations League)."
"Als ik nu naar onze kern kijk, dan denk ik dat we sterker zijn dan vorig jaar. Of we nu spelers hebben die geblesseerd zijn of niet, we halen steeds ons zelfde niveau. Dat komt omdat we nu voor elke positie 3 spelers hebben. Dat zal het ook moeilijk maken om de kern tot een twintigtal spelers te herleiden (voor het EK). Ik moet spelers thuislaten die eigenlijk niet zoveel verkeerd gedaan hebben."
"De vorm van de speler zal belangrijk zijn, maar ook zijn profiel. Ik wil niet de beste 23 spelers meenemen, wel de 23 namen die samen het beste team vormen."
Heel wat spelers hebben Martinez het afgelopen jaar aangenaam verrast. "Eigenlijk hebben zowat alle spelers sinds het WK een evolutie doorgemaakt, van Courtois tot Eden Hazard."
"Kijk bijvoorbeeld naar de evolutie van Thorgan Hazard. Door zijn prestaties bij de Duivels is hij beter geworden bij zijn club en sinds zijn transfer naar Dortmund heeft hij ook daar weer een stap hogerop gezet."
"Of kijk naar de vooruitgang van een Castagne, de maturiteit die Tielemans aan de dag heeft gelegd in een nieuwe rol bij een nieuwe club in een nieuwe competitie. Of de stappen die Vanaken heeft gezet als leider. Ook Praet, Dendoncker en Boyata zijn nieuwe uitdagingen aangegaan. Zelfs Lukaku is na een moeilijke tijd bij Manchester United, waar hij ook veel heeft geleerd, in een nieuw project gestapt. En dan heb je ook nog Verschaeren, de toekomst van het Belgische voetbal. Op jonge leeftijd dwingt hij al meteen respect af."
"Deur staat altijd open voor Kompany"
Een apart geval is Vincent Kompany, die ook bij Anderlecht een tienbeurtenkaart bij de ziekenboeg blijkt te hebben. "Het is al zwaar om trainer te zijn en speler-trainer is dat zeker. Maar zoals altijd doet Vinny dat met volle overgave."
"We mogen niet verwachten dat hij de nationale ploeg kan helpen als hij niet speelt bij Anderlecht. Zijn lichaam moet klaar zijn voor een groot toernooi. Dan pas kunnen we een beslissing nemen. Maar als hij wél lange tijd fit kan zijn, dan is hij met al zijn ervaring van onschatbare waarde voor de jonge spelers. De deur staat altijd open voor hem."
"Het is het lot van deze generatie om een toernooi te winnen"
Roberto Martinez is niet alleen tevreden hoe de spelers individueel zijn gegroeid, maar ook hoe de ploeg als geheel stappen heeft gezet. "Onze grote sterkte is dat we onder alle omstandigheden flexibel zijn."
"Rusland kwam naar Brussel om op de counter te spelen, maar dat hebben we goed aangepakt. In de terugmatch in Sint-Petersburg zagen we een totaal ander Rusland. Nu waren ze wél heel aanvallend. Maar ook daar gingen we goed mee om."
"Dat geeft me nog de meeste voldoening, want het is uitzonderlijk voor een team dat niet elke dag kan samenspelen en trainen. Ik zie ook aan deze groep dat ze geschiedenis willen schrijven. Met die attitude hebben ze mijn hart veroverd."
"Op het WK hebben we met deze ploeg ook andere harten veroverd en soms kan een generatie ook zo zijn stempel drukken op de voetbalgeschiedenis, zonder prijzen te pakken. Maar ik heb het gevoel dat we toch een toernooi zullen winnen, want dat is het lot van deze generatie."
Zullen de Duivels die prijs dan pakken met of zonder Martinez? "Ik wil graag mijn toekomst geregeld hebben vóór het EK, zodat dat geen afleiding is op het EK zelf. Maar dit gaat niet om mij."
"Ik heb altijd beweerd dat je moet opstappen als bondscoach als je het WK wint, omdat je dan te dicht bij je spelers staat om nog objectief te kunnen oordelen. Als we in Qatar wereldkampioen worden, stap ik op. Dat is beloofd (lacht). Maar na een Europese titel doe ik dat niet."
"Wellicht oefenmatchen tegen Portugal en Kroatië in Qatar"
Intussen raakt ook steeds meer bekend over de aanloop van de Rode Duivels naar het EK, waar ze zoals bekend 2 keer in Sint-Petersburg (tegen Rusland en Finland) en 1 keer in Kopenhagen (tegen Denemarken) zullen spelen. Het plan om het basiskamp in Sint-Petersburg te vestigen, hebben Martinez en co laten varen.
"Ons basiskamp zal in Tubeke zijn, met tussendoor een minikamp in Kopenhagen na onze 2e match. Vandaar reizen we door naar Sint-Petersburg. Uiteindelijk zullen we zo even veel of even weinig reizen als op het WK en het voordeel van Tubeke is dat de spelers vaker bij hun familie kunnen zijn."
Ook van zijn voornemen om niet tegen toplanden te oefenen, is Martinez afgestapt. "We hebben een klein trainingskamp in maart. Er is nog niets getekend, dus we kunnen het nog niet officieel aankondigen, maar ideaal zou zijn als we in Qatar 2 matchen kunnen spelen, eerst tegen Portugal en daarna wellicht tegen Kroatië."
