We spoelen even terug naar 2019, wanneer de Red Panthers af te rekenen hadden met China in de kwalificaties voor Tokio 2020. De Belgische vrouwen wonnen de heenmatch met 2-0, maar beleefden een nachtmerrie in de terugwedstrijd. In de laatste 5 minuten scoorde China nog 2 keer, om vervolgens in de shoot-outs het felbegeerde olympische ticket te pakken.

Een drama voor de Red Panthers, die bij de kwalificaties voor de Spelen van 2016 al een gelijkaardig trauma opgelopen hadden. Intussen heeft het team een serieuze facelift ondergaan, maar routiniers als Barbara Nelen of Alix Gerniers beleefden beide dompers wel op het veld.

"De ploeg die we nu hebben, is inderdaad helemaal anders. Zij hebben dat niet meegemaakt, dus we praten daar niet over. Dat heeft geen zin", klinkt het bij Nelen. Lotgenote Gerniers vult aan. "De ouderen die de Spelen al 2 keer gemist hebben, zullen er alles aan doen om dat ticket te bemachtigen. We willen die teleurstelling niet nog eens meemaken."

Om zich dit keer te plaatsen voor de Olympische Spelen moeten de Red Panthers op het achtlandentoernooi in Valencia minstens 3e worden. Volgens hockeycommentator Floris Geerts zijn de Belgen het aan hun stand verplicht om daarin te slagen.

"België is de nummer 4 van de wereld en de 3 landen die boven de Red Panthers staan, zijn al geplaatst. De Belgische vrouwen moeten hun status waarmaken", windt Geerts er geen doekjes om. "Het zou ook veel goedmaken na 2 niet-kwalificaties."

"De Panthers hebben nu een selectie waar veel meer talent in zit. Belgisch vrouwenhockey is nog relatief jong, dan is het logisch dat de nieuwe generaties per definitie ook beter zijn dan de vorige. En er zijn in deze ploeg ook toptalenten zoals Charlotte Englebert, waar we nog veel plezier aan zullen beleven. Dat geluk moet je ook wat hebben."

Amper 22 is ze, Charlotte Englebert, maar nu al een van de beste speelsters ter wereld. Op het EK vorig jaar werd ze ook verkozen tot Beste Speelster, ook al kroonde Nederland zich tot Europees kampioen. "Ze kan bijna alles en heeft ook een ongelooflijke winnaarsmentaliteit", is Floris Geerts lyrisch, al benadrukt hij ook dat er méér is dan alleen maar Englebert.

"Een Stéphanie Vanden Borre is achterin ook wereldtop wanneer ze in vorm is en ik wil ook graag een lans breken voor Michelle Struijk, die vaak vergeten wordt omdat ze wat tussen twee generaties in zit. Maar ze is de beste middenveldster van de Red Panthers. Alles passeert langs haar. Ze is echt fantastisch, een van de leiders van deze ploeg."

Het moet nu dus gebeuren voor de Belgische vrouwen, maar een wereldtopper als Englebert blijft daar rustig bij. "Misschien komt er nog wel wat stress voor de wedstrijden", zegt Englebert, die de ambities niet onder stoelen of banken steekt. "We praten al over medailles in Parijs. Daar hebben we de ploeg voor. Maar we moeten er eerst geraken."