Plots krijgt bondscoach Dario Gjergja twee rivalen aan zijn zijde. Raymond Westphalen en Kristof Michiels worden assistent-coach bij de Belgian Lions. Dat dankzij hun goede prestaties bij Limburg United en Kangoeroes Mechelen. "Een uitdaging om met volle overgave aan te gaan", klinkt het enthousiast.
De sterke prestaties van de afgelopen jaren in de BNXT-League zijn ook de bondscoach niet ontgaan.
Raymond Westphalen heeft sinds vorig seizoen Limburg United onder zijn hoede als hoofdcoach. In zijn debuutseizoen leidde hij zijn team direct naar de bekerwinst, nota bene tegen het Oostende van Gjergja. Dit seizoen bereikten ze ook de halve finales van de competitie.
"Coach Gjergja benaderde me en vroeg of ik geïnteresseerd was in een samenwerking", vertelt hij over de plotse aanbieding bij de Belgian Lions. "Hij was onder de indruk van mijn werk."
Gewoon waanzinnig. Twee woorden die Westphalen gebruikt om deze kans te beschrijven. "Drie jaar geleden was ik nog assistent-trainer in de eerste klasse en coachte ik de jeugd in de tweede nationale."
"Deze uitdaging ga ik met volle overgave aan, 100% gesteund door mijn club."
Het wederzijds respect met de bondscoach is dan ook groot. "Ik hoop ook veel te leren van Dario, aangezien hij een meester in zijn vak is."
Als we de krachten bundelen, kunnen we een heel sterk team zijn.
Waarom de keuze voor twee "concurrenten"? Eenzelfde DNA en goesting om jeugd te laten floreren in de Belgische ploeg. "Als we de krachten bundelen, kunnen we een heel sterk team zijn", benadrukt Westphalen.
Iets waar derde schakel Kristof Michiels het helemaal mee eens is. In 2022 werd hij verkozen tot Coach van het Jaar en leidde hij Kangoeroes Mechelen voor het eerst naar de finale van de Belgische play-offs en Beker, waar ze het opnamen tegen Gjergja's Oostende. Dit seizoen bereikten ze opnieuw de halve finales.
"Aan dat project werken voor je land in de sport die je het meest liefhebt, is werkelijk hét hoogtepunt voor mij."
"Hoewel we tijdens het seizoen elkaars rivalen zijn, streven we alle drie naar het verbeteren van het Belgische basketbal. We willen een mix van onze stijlen creëren die de ploeg ten goede komt."
(lees verder onder de foto)
Van concurrentie naar gezamenlijk doel
Wat betreft de doelen van het team, is Westphalen duidelijk: "Ons eerste doel is het pre-olympische kwalificatietoernooi in augustus." Michiels voegt toe: "Ons project voor 2025 is om ons opnieuw te kwalificeren voor het Europees Kampioenschap."
Ondanks enkele goede prestaties van de Belgian Lions, konden ze zich niet kwalificeren voor het WK. De laatste jaren vaak nét niet voor de Lions.
"Daar willen we verandering in brengen", aldus Michiels. "Er staat een generatiewissel voor de deur. We willen de waardevolle ervaring van onze oudere teamleden combineren met jonge talenten."
In het mannenbasketbal hebben we geen Emma Meesseman, we moeten het van het collectief hebben.
Met de successen van de Belgian Cats, de 3x3 Lions en de tweede Belg ooit die gedraft werd in de NBA, is de Belgische basketbaltrein duidelijk op volle snelheid gekomen.
Beide assistent-coaches zijn geïnspireerd door deze successen en willen graag bijdragen aan het voortzetten van deze positieve trend.
"Ik hoop dat we deel kunnen uitmaken van die succesgolf", zegt Michiels. "Maar het mannenbasketbal is natuurlijk wel een ander verhaal, we hebben geen wereldtopper zoals Emma Meesseman. We moeten het van het collectief hebben."
Westphalen besluit: "Die successen komen niet vanzelf, alles heeft tijd nodig. Maar met de juiste ideeën, mensen en vastberadenheid kun je veel bereiken. We moeten positieve energie investeren en blijven geloven. Het doel is nu om die extra stap te zetten."
