Martinez breekt lans voor defensie: "Ze staan symbool voor een tijdperk in het Belgische voetbal"

Martinez begint zijn persconferentie zoals hij die begon: door een nieuwsje te delen. "Thierry henry sluit dinsdag aan en is vervolgens voor de rest van het toernooi bij ons. (lacht) Het is eigenlijk alsof hij nooit is weggeweest."

Analisten stellen zich soms vragen over de betrouwbaarheid van de Belgische defensie. Het te verwachten trio Vermaelen - Vertonghen - Alderweireld is namelijk al even de dertig voorbij. "Maar we moeten onthouden dat die 3 verdedigers een tijdperk van het Belgische voetbal kenmerken. Jonge spelers kijken op naar hen en leren enorm veel bij. We moeten er meer van genieten dan hun fouten eruit te lichten. Ik vind het net een voordeel dat ze zo ervaren zijn. Geen enkele spelers kan alles: scoren, dribbelen, tackelen... Je moet jezelf onderscheiden waar je goed in bent."

3 jaar geleden stond Kroatië nog in de WK-finale tegen Frankrijk. Wat is er veranderd sinds toen? "Ik denk dat ze zelfs sterker zijn geworden", verrast Martinez. "Wat er veranderd is, is de perceptie rond de ploeg. Tegenstanders behandelen ze nu als het team dat in de WK-finale stond. Maar als je ze goed analyseert, is de ploeg beter geworden."

Nog een andere Duivel waar vraagtekens achter de naam staan is Eden Hazard. "Hij heeft gisteren op training heel goed gewerkt", aldus Martinez. "Ik voel dat hij fit is voor morgen. Maar op dit moment is het nog onduidelijk wanneer we hem in de wedstrijd brengen. Ik denk niet dat hij zal starten, maar wellicht wel de match beëindigen. Fysiek en medisch is hij klaar."

"We moeten morgen tonen dat we een stap zetten in onze voorbereiding. Griekenland was noodzakelijke match in vele aspecten. Morgen treffen we een ander soort team. Een heel competitieve ploeg, die 2e eindigde op WK. Met enorm veel kwaliteit op het middenveld en snelheid. Het wordt een goede wedstrijd om de scherpte en concentratie aan te scherpen."

Martinez geeft verdere toelichting bij de ingreep bij De Bruyne: "Het was een operatie om de structuur van de oogkas op lange termijn veilig te stellen, zodat er later geen "issues" optreden. Maar het gaat nu goed met hem. Hij kan niet wachten om opnieuw op het veld te staan. Het is overigens geen operatie, die maar 20 minuten duurde, waar je lang van moet herstellen. Integendeel. Daardoor zal hij wellicht zonder bescherming kunnen spelen."

Het is de beurt aan Roberto Martinez. Die opent zijn persconferentie meteen met nieuws. "Na een evaluatie gisteren bleek dat Kevin De Bruyne een operatie moest ondergaan voor zijn blessures. Die vond vandaag plaats en verliep goed. Hij sluit maandag aan bij de groep zoals voorzien was."

Een journalist vraagt wat Alderweireld ervan zou vinden mocht bondscoach Roberto Martinez naar Tottenham getrokken zijn. "Ik kan alleen ongelofelijke dingen zeggen over hem. (lacht) Het ergste zou zijn dat de bondscoach niet naar Tottenham zou komen én niet bij de nationale ploeg aanwezig was. Ik ben sowieso blij als hij één van de twee doet."

"Kroatië is een toptegenstander", oordeelt Alderweireld."Ze hebben de voorbije jaren uitstekende resultaten neergezet. Het is een ervaren groep. Ons spel zal beter moeten zijn dan tegen Griekenland. Er zal kwaliteit getoond moeten worden op het veld."

"De naam van Vincent Kompany komt vaak terug - hij is er nu niet meer bij. Maar we speelden veel meer matchen zonder Vincent dan met hem. We hebben sowieso een stukje ervaring gewonnen. Waardoor we niet panikeren als het iets minder gaat, maar ook niet vooraan de stoet staan als het goed gaat."

Wat zijn nog de werkpunten voor de Rode Duivels één week voor het EK? "De balcirculatie is nog niet goed genoeg", vindt Alderweireld. "We slikten ook een doelpunt op een stilstaande fase. Daarnaast moeten we als team soms ook beter staan op sommige momenten."

De klassieke openingsvraag: hoe voelt Toby Alderweireld zich? "Ik heb het seizoen goed afgesloten met Tottenham. Dan had ik even rust en heb ik het corona-vaccin genomen. De eerste dagen waren wat onwennig, omdat je niet weet hoe je je gaat voelen, maar een week later begin ik me steeds beter te voelen."

De persconferentie kan - met enige vertraging - beginnen. Toby Alderweireld neemt als eerste het woord.

Begint u ook al af te tellen? Over exact één week beginnen de Rode Duivels aan het EK tegen Rusland. Morgen staat de laatste grote test op het programma tegen vice-wereldkampioen Kroatië. Roberto Martinez en Toby Alderweireld blikken om 14u15 vooruit. Straks kunt u hier alles live volgen.