Bomvol Sportpaleis stuwt Belgian Cats ook naar ruime zege tegen Nigeria

Veel stond er vandaag niet meer op het spel in het Sportpaleis, want de olympische tickets waren vrijdag al uitgedeeld. Een match om de eer dus en wel eentje tussen de Europese en de Afrikaanse kampioen en dat in een alweer barstenvol Sportpaleis in Antwerpen.

Met de steun van de enthousiaste fans begonnen de Cats verschroeiend aan de wedstrijd. Met een hoog tempo en veel punten op de fastbreak werden de Nigeriaanse slordigheden genadeloos afgestraft.

Die positieve lijn trokken de Belgische vrouwen niet door in een minder 2e quarter, waarin Nigeria gelijke tred kon houden. Het noopte een boze bondscoach Méziane zelfs tot een time-out om iedereen weer op scherp te zetten. Het verschil bij de rust: 11 puntjes (40-29).

Ook het begin van de 2e helft was ondermaats van de Cats en met een 8-0-tussenspurt naderde Nigeria zowaar tot op 3 punten. Maar dan vonden de Belgen het welletjes. Met een stevige duw op het gaspedaal stond er in geen tijd weer een kloof van zo'n 20 punten op het bord.

De katalysator van die Belgische demarrage? Toch weer Emma Meesseman, die opnieuw haar wereldklasse etaleerde door te scoren en te laten scoren. Zij kreeg dan ook terecht een applausvervanging, net als de andere uitblinkers Julie Allemand en Antonia Delaere.

Na een ererondje in het Sportpaleis kan het vizier nu op Parijs. De Belgian Cats hebben deze week getoond dat ze daar een medaille mogen ambiëren. Op 19 maart wordt geloot voor de groepsfase van de Olympische Spelen en kennen we de tegenstanders van de Belgen.

Julie Vanloo zag hoe de dieselmotor een beetje tijd nodig had. "Maar in de tweede helft waren er toch klasseflitsen”, lachte ze. "Of er wat decompressie was? Dat kan. Het was vooral een intense week."

"Ik zou niet zeggen dat het slopend was, want deze week mocht voor mij eindeloos duren. Maar er waren wel heel veel emoties met onze fans, familie en vrienden. Dat is speciaal en lastig. Ik zou dit elke dag willen doen, maar ik moet er toch even van bekomen."

"Het was een van de beste weken uit mijn leven. De fans hebben mij en ons de drie beste dagen gegeven. Tegen de USA hebben we ook een statement gemaakt en de bank is klaar om belangrijke minuten te draaien. Dat is heel positief."

"Wij kennen onze rol", vulde Elise Ramette aan, een van die wisselopties. "We moeten energie brengen in de verdediging en we hebben getoond dat we er als ploeg staan. Iedereen heeft zijn steentje bijgedragen."

Bondscoach Rachid Méziane roteerde deze week veel. "De jongeren hebben ervaring opgedaan en ze boeken vooruitgang. De Cats zijn niet alleen het heden, ook de toekomst."

"We zijn tevreden over dit toernooi. We onthouden veel positieve elementen en er is een goeie connectie. Die is deze week nog gegroeid. We mogen optimistisch zijn voor de toekomst."

"Ik ben trots op de ploeg", formuleerde kopvrouw Emma Meesseman haar gevoelens.

"Iedereen heeft stappen gezet. De meisjes hebben tegen elke ploeg gespeeld en dat heeft een boost gegeven. Je merkt dan het verschil. Ik kijk nu al uit naar de zomer. De nieuwe Cats, nu ja, zijn er en de toekomst is zeer mooi."

Meesseman zal vooral de sfeer in Antwerpen onthouden. Meer dan 30.000 fans woonden de 3 matchen van de Cats bij. "Ik zal altijd onthouden dat we deze zaal hebben doen vollopen. Dat is geschift. Ik ben eeuwig dankbaar dat we deze kans gekregen hebben."

Komende zomer wachten de Spelen. "In Tokio was het eerste doel doorgaan naar de volgende ronde. Dat zal ook nu de eerste stap zijn. Je hangt van te veel zaken af. Ik heb eerst ook nog doelen bij mijn club en moet eerst dat seizoen overleven."

"Of we iets willen rechtzetten in Tokio? We hebben daar geen fout gemaakt. We hebben er fantastisch gespeeld. We zullen nu gewoon onszelf zijn en we mogen geen spijt hebben na het toernooi."