Cats staan voor beslissend tweeluik: "Zijn een naam in het wereldbasketbal"

De Belgian Cats staan voorlopig tweede in hun kwalificatiepoule. Met nog twee wedstrijden voor de boeg kan alles nog voor de nationale basketbalvrouwen. Coach Philip Mestdagh weet dat zijn team - als vierde van het WK - vanavond favoriet is tegen Duitsland.

"We zijn de rol van underdog volledig ontgroeid en we hebben ondertussen een naam in het wereldbasketbal. We betekenen iets", zegt de bondscoach bij Sporza. "We kunnen ons niet verstoppen en moeten die wedstrijd in Duitsland winnen."

"Dat is een heel ander gegeven voor de speelsters. Als je het veld op kan komen als underdog is het uiteraard gemakkelijker. Maar goed: onze selectie heeft veel ervaring. De status van favoriet mag geen hinderpaal worden. Mijn speelsters moeten die rol aankunnen."

In de heenwedstrijd won België met meer dan 40 punten verschil van Duitsland (103-60). Mestdagh verwacht in de terugwedstrijd meer weerwerk van de Duitse vrouwen. "Ze zijn van coach veranderd en dat betekent dat er een hele ommezwaai is gekomen."

"Hun selectie heeft heel veel potentieel. De Duitse jeugd doet het goed op kampioenschappen en er zijn veel jonge Duitse vrouwen die in de VS spelen. Er is veel talent en ik denk dat we een heel ander Duitsland te zien zullen krijgen dan in de heenronde."

"Maar als we op niveau spelen, dan mag Duitsland geen probleem zijn", durft Mestdagh te zeggen.

Volgende week woensdag spelen de Cats wellicht het duel om de groepszege tegen Tsjechië in een uitverkochte Lange Munte in Kortrijk. "Dat is geweldig. In minder dan 48 uur waren de 3.000 tickets de deur uit."

"Ik herinner me nog wedstrijden in 2014 waar de Cats voor pakweg 20 mensen speelden. Het vrouwenbasketbal leeft weer in België."

Als België wint van Duitsland en Tsjechië van Zwitserland, dan moet België met 6 punten verschil winnen van Tsjechë om groepswinnaar te zijn. "We moeten vol voor de zege gaan tegen Tsjechië. Winnen met 1 punt is ook goed voor mij. Dan gaan we sowieso naar het EK als één van de beste tweedes", aldus Mestdagh.

Tsjechië is wel geen hapklare brok. "Het is een grootheid in het vrouwenbasketbal. Ze hebben niet goed gescoord op het EK in eigen land (2017), maar met Praag in hun competitie hebben ze een absolute topclub en veel speelsters spelen bij de beste ploegen van Europa."

De Cats werden eind september knap vierde op het WK basketbal in Tenerife. "Het gevaar voor onderschatting van tegenstanders zoals Duitsland schuilt achter de hoek", beseft Mestdagh.

"Maar wat we hebben meegemaakt kan ook een voordeel zijn. De WK-ervaring kan ons niveau de hoogte intrekken. Ik hoop dat we dat tegen Duitsland kunnen laten zien."

"Bij het verzamelen van mijn speelsters heb ik iedereen op de plichten gewezen. Ik heb gezegd dat we van dat wolkje waar we misschien nog op leefden na het WK, moeten afstappen en opnieuw moeten presteren als we naar het EK willen gaan."

"Kwalitatief is mijn groep sterker geworden na het WK. We zijn niet meer het België van toen ik overnam in 2015. Er zijn een paar heel grote stappen gezet. Na het WK is een nieuw hoofdstuk begonnen. We hebben genoten, maar iedereen moet van dat wolkje. We mogen geen stappen overslaan, te beginnen met de wedstrijd tegen Duitsland."