Engeland staat voor het eerst sinds 1990 bij laatste 4 op WK

Opdat voetbal weer thuis zou komen, moest Engeland in de kwartfinale deze namiddag voorbij Zweden. Geen evidente opdracht, want Zweden teert al het hele toernooi op een oerdegelijke organisatie en kan als geen ander een wedstrijd lamleggen. De studieronde duurde zoals verwacht lang en in de eerste dertig minuten viel er amper een doelkans te noteren.

Een stilstaande fase moest de wedstrijd dan maar openbreken en laat net dat de specialiteit zijn van de Engelsen. Maguire kwam als een stormram ingelopen op een Engelse hoekschop en liet Olsen geen schijn van een kans met een staalharde kopbal laag in het doel.

Nog voor de rust kon Engeland zijn schaapjes al op het droge hebben, maar Sterling leek de spanning niet uit de wedstrijd te willen halen. Tot drie keer toe kwam hij oog in oog met Olsen. Eén keer werd hij afgevlagd voor buitenspel, de twee andere kansen wrong hij vakkundig de nek om.

Zweden wilde wat terugdoen na de rust en trok meteen ten aanval. Pickford moest alles uit de kast halen om een quasi zeker kopbaldoelpunt van Berg nog uit zijn hoek te zweven. Een keerpunt in de wedstrijd, want Zweden werd niet beloond voor de druk en Engeland nam weer over.

De Engelsen gooiden voortdurend ballen vanaf de flank in de grote rechthoek en op het uur viel er eindelijk eens eentje goed. Lingard lepelde het leer naar de tweede paal, Alli kopte de dubbele voorsprong tegen de touwen.

Zweden kreeg nog één uitgelezen mogelijkheid om opnieuw in de wedstrijd te komen, maar opnieuw onderscheidde Pickford zich met een knappe redding op de inzet van Larsson. Het zoog de moed uit de longen van de Zweden, die in het laatste kwart van de wedstrijd niet meer dreigden. Engeland plaatst zich zo gemakkelijk voor de halve finale van het WK. 

"We wisten dat het een moeilijke wedstrijd zou worden. Zweden heeft een heel goed georganiseerd team. We hebben ze in het verleden wel eens onderschat en dat zou niet opnieuw gebeuren", zegt de Engelse bondsoach Gareth Southgate.

"We hebben vandaag met dezelfde vastberadenheid en wilskracht als de Zweden gespeeld. Bij ons stond er iets meer kwaliteit op het terrein en dat heeft het verschil gemaakt. Onze doelman Jordan Pickford was subliem. We blijven nu sowieso nog een week hier. Elke match vatten we op dezelfde manier aan, maar een halve finale in Moskou tegen Rusland zou pas echt geweldig zijn."

Jordan Pickford: "Niemand wou vandaag al naar huis, dus dit is super. We zullen hard blijven werken om samen in het toernooi te blijven. We zijn een groep vrienden, hebben de kwaliteiten en de goede mentaliteit."

"Gareth Southgate heeft ons tot een hecht team gesmeed. Daar hebben we de jongste jaren hard aan gewerkt en dat zie je nu op het terrein. We werken allemaal voor elkaar. Iedereen draagt zijn steentje bij."

"Het verschil was klein, maar Engeland was beter", toont de Zweedse bondscoach Janne Andersson zich een sportief verliezer. "Er ging eigenlijk niet zo heel veel mis. We stonden gewoon tegenover een heel goede tegenstander, terwijl we zelf net niet ons allerbeste niveau haalden."

"Engeland gaf heel weinig weg. Het is moeilijk om kansen te creëren tegen een elftal dat met 5 verdedigers speelt. Dan hadden ze ook nog een heel goeie doelman. Hij voorkwam vroeg in de 2e helft de gelijkmaker. Als je verliest, betekent dat niet noodzakelijk dat je iets fouts gedaan hebt. Soms was de tegenstander beter en dan moet je je daarbij neerleggen."

"Ik heb het grootste respect voor Engeland en ik wil hen dan ook feliciteren. Ik denk wel degelijk dat Engeland goed genoeg is om het WK te winnen. Ze zijn sterk en goed georganiseerd."

"Het is mooi dat we zover gekomen zijn. De spelers waren droevig en teleurgesteld, maar ze moeten de goede dingen van dit toernooi onthouden. We hebben hier erg sterk gepresteerd."

In Engeland klinkt het deze dagen vanuit alle hoeken: "Football's coming home". Het geloof is groter dan ooit, ook door de "gemakkelijke" tabelhelft waarin Engeland is beland. Maar de Engelsen zijn wel de ploeg met het minste ervaring die nog in het toernooi zit.

"Over 2 jaar zullen we nog rijper zijn, maar misschien liggen de kaarten dan niet zo gunstig als nu. Zo'n kans krijgen we misschien nooit meer", zegt bondscoach Gareth Southgate.

Engeland zal het tegen Zweden wellicht zonder reservespits Jamie Vardy moeten doen, die last heeft van zijn lies. Ook Ashley Young en Kyle Walker hebben pijntjes, maar minder ernstig. "De jongens willen voor dit soort wedstrijden wat meer op hun tanden bijten dan anders. Ze durven dan wel eens verzwijgen hoe zwaar de blessure écht is. Daar moet je als coach doorheen proberen te kijken."

Southgates evenknie Janne Andersson is er niet de man naar om mist te spuien over zijn team en zijn intenties. "Wij zijn wellicht het team dat het makkelijkst te analyseren is, maar het moeilijkst om te verslaan."

Aanvoerder Andreas Granqvist, vrijdagnacht voor de 2e keer vader geworden, belichaamt de Zweedse onverzettelijkheid. "De vrijschoppen worden cruciaal, maar ik denk dat we met Engeland voor het eerst een tegenstander tegenkomen op ons niveau."