It's not coming home: sterke Kroaten houden Engeland uit finale

De wedstrijd kon niet beter beginnen voor de Engelsen. Al na vier minuten mocht Trippier een vrije trap nemen en de man van Tottenham krulde de bal netjes over de muur in doel.

Kroatië had niet meteen een antwoord klaar en kwam op het kwartier goed weg toen Maguire twee kopkansen onbenut liet.

Pas halfweg de eerste helft kwam er wat meer dreiging van Kroatische kant. Rebic was de gevaarlijkste man in de frontlinie, maar zijn afwerking was onvoldoende om Pickford in de problemen te brengen.

Op het halfuur ontsnapte Kroatië opnieuw aan een tweede tegentreffer. Lingard loodste Kane door de buitenspelval, maar de topschutter van het WK miste twee keer jammerlijk van dichtbij.

De missers van Kane hielden Kroatië in de wedstrijd. Rebic liet een uitgelezen schietkans liggen door te centraal op doel te mikken. Aan de overzijde stond ook het vizier van Lingard niet goed afgesteld, hij plaatste de bal naast.

Bij het begin van de tweede helft leek er nog geen vuiltje aan de lucht voor de Engelsen, die de bal aan Kroatië lieten, maar weinig weggaven achterin en af en toe zelf dreigden in de omschakeling.

Vanaf minuut 60 begon het dan toch mis te gaan voor een te behoudend Engeland. Perisic zag zijn eerste schot nog geblokt, maar was even later wel doeltreffend. Hij troefde Walker af bij een voorzet van Vrsaljko en duwde de gelijkmaker in doel.

Het Engelse blok stuikte na de gelijkmaker plots helemaal in elkaar. Perisic had al snel de 2-1 aan de voet,  de paal bracht redding voor de Engelsen.

Kroatië rook zijn kans en bleef een aangeslagen Engeland onder druk zetten. Mandzukic en de onvermoeibare Perisic lieten de kansen liggen. Engeland was zelf nauwelijks nog gevaarlijk, op een kopbal van Kane in de slotminuut na.

Het bleef 1-1, en dus moesten er weer verlengingen gespeeld worden, de derde keer op een rij al voor de Kroaten, de tweede keer voor Engeland.

In de eerste verlenging was het toch weer Engeland dat boven water kwam. Bij een stilstaande fase - hoe kan het ook anders? - waren de Engelsen dicht bij een tweede doelpunt, maar de kopbal van Stones werd door Vrsaljko op de lijn gekeerd.

Daarna was Kroatië weer aan zet. Kramaric kon een fraaie tegenprik, opgezet door Modric, niet afronden. En ook Mandzukic kreeg de bal niet voorbij Pickford.

We leken opnieuw op weg naar strafschoppen, maar Mandzukic besliste daar anders over. Hij reageerde het snelst op een slimme kopbal van Perisic en schoof de winning goal beheerst naast Pickford: 2-1, delirium bij de Kroaten, ongeloof en bittere ontgoocheling bij Engeland.

Mario Mandzukic was uitzinnig van vreugde. "Dit is ongelooflijk", riep hij. "Ik denk niet dat we ons bewust zijn van wat ons hier overkomt. Het is werkelijk een mirakel."

"We hebben een prestatie neergezet die enkel de allergrootste spelers ons hebben voorgedaan. We hebben gespeeld met ons hart en daardoor ook de steun van het publiek op onze hand gekregen."

"Wij hebben verdiend gewonnen", vond bondscoach Zlatko Dalic. "Ik kan alleen maar zeggen dat de spelers het geweldig hebben gedaan. Ze hebben geschiedenis geschreven. Laat Kroatië nu maar even feestvieren. Dan op naar de finale."

Man van de match was Ivan Perisic: "Het was een heel moeilijke wedstrijd, maar we wisten hoe belangrijk deze halve finale was voor een klein land als Kroatië. We zijn kalm begonnen, maar hebben karakter getoond. Mijn eerste goal was belangrijk, de 1-1 viel op een sleutelmoment. Maar wie scoort is niet belangrijk, wél dat Kroatië wint. In 1998 (toen Kroatië ook de laatste 4 bereikte, red) zat ik thuis in de zetel te supporteren. Ik kon toen niet eens dromen dat ik een van de belangrijkste doelpunten uit de geschiedenis van mijn land zou maken."

"Met Frankrijk in de finale komt mijn droom uit." Perisic voetbalde in zijn beginjaren nog bij Sochaux in Frankrijk. Bovendien versloeg Frankrijk Kroatië in de halve finale in 1998. "Zondag tegen Frankrijk spelen. Mooier kan het niet voor mij."

De Engelse fans zingen al weken "It's coming home", maar daarvoor moet Engeland toch eerst voorbij Kroatië. Die Kroaten hebben flink wat energie verbruikt in hun voorbije 2 wedstrijden. "Over 2 duels stonden we 240 minuten op het veld. Dat is zeker een probleem", zegt bondscoach Zlatko Dalic.

"We zullen er alles aan doen om te herstellen en ik ben ervan overtuigd dat we de nodige energie zullen vinden voor Engeland. We hebben de voorbije matchen veel mentale weerbaarheid getoond. Ik hoop dat we tegen Engeland kunnen tonen dat we kunnen voetballen."

Voor Kroatië is het de tweede halve finale in zijn geschiedenis. Bij hun eerste deelname aan het WK in 1998 schopten de Kroaten het ook tot de laatste 4, waarin ze verloren van de latere wereldkampioen Frankrijk. Kroatië werd uiteindelijk 3e dat WK.

Tegen Engeland hopen de Kroaten te kunnen beschikken over doelman Danijel Subasic en rechtsachter Sime Vrsaljko. Die blesseerden zich in de kwartfinales tegen Rusland, al speelde Subasic de wedstrijd wel uit.

Voor Engeland is het van 1990 geleden dat het nog eens de laatste 4 haalde op de Wereldbeker. Toen strandden de Engelsen in de halve finales na strafschoppen tegen West-Duitsland. Deze generatie wil beter doen en daarvoor zal bondscoach Gareth Southgate vasthouden aan zijn beproefde recept.

"Er is geen reden om te wijzigen", klinkt het. "Deze wedstrijd kan alle kanten uit. We weten wat we willen doen en we gaan uit van onze eigen kwaliteiten. We zijn een van de jongste teams op dit WK, maar we hebben veel honger en zijn trots op onze manier van voetballen."

Southgate heeft wel respect voor de Kroaten. "Ze hebben een heel sterk middenveld. We moeten de ruimtes klein houden en er zelf uitkomen op de juiste momenten. Defensief moeten we gedisciplineerd spelen, vanuit een goeie organisatie. Aan de bal hebben we al getoond wat we kunnen dit WK."

De Engelsen kunnen woensdagavond rekenen op voltallige selectie. Henderson lijkt geen last meer te hebben van zijn hamstringblessure en ook de liesblessure van Vardy is verleden tijd.