Elise Mertens klopt Amerikaanse Davis en treft nu ex-dubbelpartner en "vriendin" Sabalenka
De enige overgebleven Belg in de enkeltabellen gaat een ronde verder: Elise Mertens versloeg in de tweede ronde de Amerikaanse Lauren Davis, vorige week nog toernooiwinnares in Hobart, met 6-4, 6-3. Nu wacht met Aryna Sabalenka een erg bekende: Mertens vormde samen met de Wit-Russin een succesvol dubbelduo. De twee wonnen onder meer samen de Australian Open in 2021.
Davis (WTA-57) opende in de winning mood (8 duels in Hobart) met een love game en meteen de break (0-2). Elise Mertens (WTA-32) schoot meteen wakker en liet vanaf dan de logica van de ranking respecteren. Ze brak meteen terug en zou voor de rest van de match geen breakbal meer toestaan.
Haar opslag draaide niet heel vlot, maar ze sloeg toch 7 aces. Zelf bracht ze Davis geregeld in de problemen: met een extra break in het 9e spelletje pakte onze landgenote de eerste set op love: 6-4 in 36 minuten. Opvallend was dat Davis 3 van haar opslagspelletjes op love binnenhaalde.
De Amerikaanse opende er ook de 2e set mee, maar ze vond geen antwoord op het solide spel van de 2 jaar jongere Elise Mertens, die in 2018 in Melbourne haar doorbraak kende met een halve finale en er de laatste 3 jaar telkens de vierde ronde haalde.
Mertens beperkte in de 2e set haar foutenlast tot 4. Aan het net boekte ze 7 op 7. Davis sloeg meer winners, maar ook meer fouten. Mertens won de laatste 4 games van set 2, na 3 matchballen stond er na nog eens 37 minuten 6-3 op het bord.
(lees voort onder foto)
Mertens: "Service gaf me een voordeel"
Mertens glunderde bij het interview on court: "Alle krediet voor Davis, die in Hobart een geweldig toernooi speelde. Ik wist dat het moeilijk ging zijn, dus zette ik mijn beste beentje voor. Mijn service draaide redelijk goed, dat gaf me een voordeel. Ik ben vooral blij dat ik in twee sets heb gewonnen."
"Ik kwam niet helemaal in mijn spel, maar serveerde goed en kreeg veel punten in cadeauverpakking, wat goed voor me was", analyseerde Mertens. "Dus ik ben tevreden. Het was niet mijn beste wedstrijd, maar het volstond voor vandaag. Ik probeerde het spel wat meer te dicteren. Het was niet gemakkelijk, want er stond wind. Maar ik speelde stevig."
Het was heet en winderig in de John Cain Arena, de derde tennistempel in Melbourne. Maar daar maalde Mertens niet om: "Wie wil er hier niet zijn? Dinsdag speelde ik in 37 graden, vandaag was het heel wat minder warm."
De interviewer verwees naar haar halve finale in 2018. "Melbourne geeft me altijd goede vibes. Mijn voorbereiding doe ik in België, waar het redelijk koud en regenachtig is. Ik ben dan ook blij dat ik in het zonnetje in Melbourne kan tennissen. Dit is een speciale plaats voor mij."
Blij weerzien met "vriendin" Sabalenka
In de derde ronde (1/16e finales) staat Mertens tegenover vijfde reekshoofd Sabalenka (WTA-5). Haar voormalige dubbelpartner zette de Amerikaanse Shelby Rogers (WTA-51) opzij met 6-3, 6-1.
Met de Wit-Russin vormde ze van 2019 tot begin 2021 een geslaagd duo. In 2019 waren ze de besten op Indian Wells, Miami en de US Open, in 2021 was ook de Australian Open een prooi. De samenwerking stopte omdat Sabalenka zich meer wilde toeleggen op haar enkelcarrière.
"Het wordt zeker een zware wedstrijd", voorspelt Mertens. "Aryna heeft net gewonnen in Adelaide, dus ze heeft veel vertrouwen. Maar elke wedstrijd moet gespeeld worden, en ik denk dat ik ook sterk kan tennissen."
Het wordt al de 9e ontmoeting op het WTA-circuit tussen de 27-jarige Mertens en 24-jarige Sabalenka, waarbij de Wit-Russin momenteel met 6-2 leidt.
"Aryna en ik zijn vriendinnen op het veld", vervolgde de Belgische nummer 1. "Ik zie haar bijna elke week en we praten dan altijd een beetje bij. Natuurlijk doen we allebei ons eigen ding en proberen we onze wedstrijden te winnen. Maar ze is een heel aardig meisje."
In het dubbeltoernooi vormt Mertens het vierde reekshoofd met de Australische Storm Hunter. Ze openen tegen de Russische Veronika Koedermetova - ook een ex-partner van Mertens - en haar landgenote Ljoedmila Samsonova.