Met 19 op 22 verdient wereldkampioen Max Verstappen dit jaar de grootste onderscheiding. Aan de universiteit is 86 procent nét te weinig voor felicitaties van de jury, maar die krijgt de Nederlander toch van Gert Vermersch en Kris Wauters.

"Zelfs toen het kampioenschap al lang beslist was, is hij de perfectie blijven nastreven én vinden. Dat heeft op mij nog het meeste indruk gemaakt", zegt Vermersch, die daarin wordt bijgetreden door collega Wauters.

"Het niveau waarop Verstappen een heel seizoen lang gereden heeft, was hallucinant hoog. Nagenoeg elk rondje was perfect. Hij was op geen foutje te betrappen. Ongelooflijk."

Max Verstappen haalde ruim het dubbele van de WK-punten die ploegmaat Sergio Perez wist te behalen. Veelbetekenend, vindt het commentaarduo. "Ik geloof vast en zeker dat ze allebei over hetzelfde materiaal beschikken", zegt Wauters, die ook Verstappens aandeel in de ontwikkeling van de wagen benadrukt.

"De beste rijder gaat de ontwikkeling van de auto meer sturen. Naarmate het seizoen vorderde, is de Red Bull op die manier beter geworden voor de rijstijl van Verstappen en misschien iets minder goed voor de rijstijl van Perez."

De verklaring voor het verschil tussen de 2 Red Bulls is voor Vermersch dan ook simpel: "De man die achter het stuur zit. Verstappen is ook gewoon heel goed in meedenken over hoe je de auto beter kunt maken."

Alleen in Singapore werd de hegemonie van Red Bull dit jaar doorbroken, toen Carlos Sainz de overwinning meegraaide. In 2024 verwachten Wauters en Vermersch meer uitdagers voor Red Bull.

"En daarvoor kijk ik vooral richting Mercedes. Ik heb de indruk dat ze bij Ferrari al meer richting 2026 aan het werken zijn, wanneer er weer nieuwe regels komen. Ik denk dat ze er bij Mercedes vanaf volgend jaar weer willen staan."

Vermersch benadrukt ook dat het verschil kleiner is dan het dit seizoen leek. "Er zijn 7 verschillende rijders 2e geworden, van 4 verschillende teams. En wat je ook vaak ziet richting het einde van de huidige regels is dat het allemaal dichter bij elkaar komt."

Ook het salarisplafond speelt een rol in die nivellering. "Alle teams strijden nu met dezelfde wapens. Je ziet dat het veld dichterbij kruipt. En de zwakste teams krijgen ook meer tijd in de windtunnel, waardoor ze meer kunnen ontwikkelen op vlak van aerodynamica."

Maar kunnen de andere teams dan ook effectief Red Bull gaan bedreigen in 2024? "Of ze naast de Red Bull van Verstappen kunnen komen, dat valt nog af te wachten", meent Vermersch.

"Zodanig foutloos presteren als team is een mirakel", vindt Wauters. "Het zou me verwonderen als ze dat opnieuw kunnen doen. Maar ik ben wel overtuigd dat Verstappen volgend jaar opnieuw de voornaamste titelkandidaat zal zijn."