Mertens schaart zich bij de laatste 16 op Australian Open

Elise Mertens kreeg in de 3e ronde de 20-jarige Catherine Bellis tegenover zich. De Amerikaanse heeft vier operaties ondergaan aan haar rechterarm en er werd gevreesd voor haar carrière, maar in Melbourne stond ze voor het eerst in twee jaar tijd toch weer op de hoofdtabel van een grandslam.

Tegen Elise Mertens beleefde ze daar aanvankelijk wel weinig plezier aan. Mertens was meteen op de afspraak en voor Bellis er erg in had, keek de Amerikaanse tegen een set achterstand aan. Nauwelijks 22 minuten had onze landgenote nodig om de 1e set binnen te halen met 6-1.

Maar na zoveel blessureleed was Bellis niet van plan om zich als een mak lammetje naar de slachtbank te laten leiden. De Amerikaanse rechtte de rug in set 2, die beslist werd in een tiebreak. Daarin gaf Mertens een 4-2-voorsprong uit handen en dwong een strijdende Bellis een 3e set af. Die bleek een nog betere kopie van de 1e set, want Mertens gunde Bellis geen enkel spelletje meer.

Elise Mertens had na afloop lof voor haar opponente. "Ze is een vechter en heeft heel goed gespeeld vandaag. Ze komt terug uit blessure en deed het echt goed. Ze is een moeilijk te bespelen tegenstander en ik moest mijn niveau echt opkrikken in de 3e set", sprak Mertens, die zich ook tot het publiek richtte.

"Bedankt iedereen om te komen vandaag. Het was een warme dag en ik hoorde ook Belgische supporters in de tribune. Ik ben heel blij dat ik kon winnen."

In de 1/8e finales wacht Elise Mertens een moeilijke opdracht, want dan neemt ze het op tegen Simona Halep, de nummer 3 van de wereld. "Dat wordt heel lastig", beseft Mertens. "Ik ga nog even genieten van deze zege en dan bereid ik me voor op die wedstrijd. Ik ben blij dat ik in de 1/8e finales sta en ik ga alles geven."