Kroatië wordt meteen groepsleider dankzij verdiende zege tegen Nigeria

De Kroaten startten fel aan de eerste helft, met Rebic op de linkerflank in een glansrol. De aanvaller van Frankfurt zette zich geregeld goed door en dwong Nigeria eigenhandig in de verdediging. Toen Rebic een eerste keer naar binnen sneed en Mandzukic vond voor doel, legde die af voor Perisic. De schicht van de ex-speler van Club Brugge ging nipt over de deklat.

Het niveau van de wedstrijd nam nadien een stevige duik. Op het halfuur viel een doelpunt in een kansarme eerste helft uit de lucht. Mandzukic aaide een hoekschop met de kruin, waardoor de bal ongelukkig op de kuit van Etebo viel. Een eigen doelpunt zette de 1-0-ruststand op het bord.

Wie hoopte op beterschap in de tweede helft, was eraan voor de moeite. Het tempo in het derde kwart van de wedstrijd lag even laag als in de eerste 45 minuten. Ighalo kreeg op het uur te veel ruimte van Lovren, maar zette geen kracht achter zijn kopbal. Subasic raapte het leer eenvoudig op.

In de 70e minuut ging Troost-Ekong als een naïeve miniem in de fout. Hij ging met beide armen rond de nek van Mandzukic hangen bij een Kroatische hoekschop en beging zo een strafschopfout. Modric stuurde Uzoho naar de verkeerde kant en bedankte vanaf de stip.

Kroatië duwde na de dubbele voorsprong nog even door, maar liet in het slot de teugels vieren. De overwinning was binnen, de krachten werden gespaard. De overwinning brengt Kroatië aan de leiding in groep D. Argentinië en IJsland hebben elk een punt.

Luka Modric was een van de bepalende figuren bij Kroatië. "Dit is een prima begin van het WK voor Kroatië", reageerde de Real-speler, die vanaf de stip de 2-0 voor zijn rekening nam.

"We verdienen deze zege. Nigeria heeft goed gespeeld, maar wij waren beter. Ik ben tevreden met mijn penaltygoal en de manier waarop ik mijn verantwoordelijkheid heb genomen. Ik was niet zenuwachtig."

 De Duitse bondscoach van Nigeria, Gernot Rohr, wond er op zijn persconferentie geen doekjes om.

"We zijn heel ontgoocheld dat we deze wedstrijd verloren hebben, maar Kroatië was gewoon sterker", zei Rohr.

"Toch hadden we in de tweede helft de kans om weer in de wedstrijd te komen. We speelden beter, maar kregen dan die penalty tegen."

"We zijn een jong team en zitten nog in een leerfase. Ik hoop dat we het in de volgende wedstrijd vrijdag tegen IJsland al beter zullen doen."     

20 jaar na hun eerste WK als onafhankelijk land hopen de Kroaten eindelijk nog eens de eerste ronde te overleden. Daarin slaagde Kroatië immers niet meer sinds 1998, toen het land verrassend 3e werd in Frankrijk. In de voorbereiding verloor Kroatië van Brazilië, maar het won wel van Senegal.

Regisseur Luka Modric zat in de aanloop naar het WK met extrasportieve beslommeringen.  Hij stond terecht in zijn eigen land omdat hij betrokken zou zijn bij een corruptiezaak van een bekende Kroatische spelersmakelaar. Meer dan het WK voetbal was die zaak de voorbije weken hét gespreksonderwerp in Kroatië.

Maar met de match tegen Nigeria in het verschiet mag het weer over het sportieve gaan. "We hebben een ideale mix tussen jongeren en ervaren spelers. We verwachten veel van dit WK. Het zelfvertrouwen is groot en we willen goed voetbal tonen. Als het wat meezit, kunnen we ver geraken", denkt de Kroatische bondscoach Zlatko Dalic.

Nigeria heeft een geschiedenis van hobbelige WK-voorbereidingen. Dit keer lijkt alles geruisloos te verlopen. "We hebben een rustige aanloop, zonder problemen. Iedereen is heel gefocust. De ploeg hangt goed aan elkaar", zegt middenvelder John Obi Mikel.

Op het veld kon de voorbereiding van de Nigerianen wel beter. Ze verloren van Engeland en Tsjechië en speelden gelijk tegen Congo. "We hebben wat dingen uitgeprobeerd, maar op het WK zullen we in ons vertrouwde systeem spelen."