Sloveen Pogacar slaat twee vliegen in één klap in Californië

De koninginnenrit had drie stevige cols op het programma, waarbij vooral de slotklim naar Mount Baldy tot de verbeelding sprak, met finish op bijna 2.000 meter hoogte.

De strijd om het eindklassement zou hier geleverd worden, al belette dat niet dat heel wat renners probeerden mee te springen in de vroege vlucht.   

Na een hevige strijd slaagden 9 mannen erin om weg te rijden. Het peloton gunde hen wel niet te veel bonus en zo bleven met nog 16 kilometer voor de boeg enkel Lennard Hofstede, Pawel Bernas, Matteo Fabbro en Hugo Houle over met 1 minuut voorsprong. 

EF Education First van leider Tejay van Garderen, en ook Trek-Segafredo, voor Richie Porte, namen bergop het heft in handen en de favorietengroep dunde uit.

Maximilian Schachmann wilde de slotklim niet afwachten en trok op 14 kilometer van het einde in de aanval. De Duitser maakte snel de oversteek naar de koplopers en liet hen al even snel achter. Virtueel reed hij zelfs even in het geel, maar ook hij zou het niet tot het einde uitzingen.

In het peloton met de favorieten ging als eerste het licht uit bij Gianni Moscon. Verrassend genoeg was het daarna leider Van Garderen zelf die op 4,2 kilometer van de finish moest lossen. Ploegmaat Rigoberto Uran stond hem nog even bij, maar de Amerikaan viel sterk terug en de strijd om de gele trui barstte niet snel daarna los.   

Eerst lanceerde George Bennett, eindwinnaar in 2017, zich, maar Sergio Higuita, Tadej Pogacar en Richie Porte sloten aan. Op 3,5 kilometer van de streep hadden ze vluchter Schachmann bij zijn nekvel vast.

Pogacar versnelde, enkel Higuita had een antwoord in zijn benen en zou daarna zelfs wegrijden bij de Sloveen die in Bennet een bondgenoot vond om het kloofje te dichten.

Intussen kreeg Porte af te rekenen met materiaalproblemen en zou hij geen rol meer spelen vooraan. De strijd ging tussen Pogacar, Higuita en Bennett. Die laatste kon een demarrage van de Colombiaan niet beantwoorden.

Pogacar nestelde zich in het wiel en met een slim manoeuvre in de bocht sprintte hij naar de zege en de gele trui. In het klassement telt Pogacar 16 seconden voorsprong op Higuita. Kasper Asgreen staat derde op 20 seconden. Vannacht onze tijd is de slotrit.