Delirium! Duivels halen 0-2 op, Chadli scoort vlak voor tijd

De Rode Duivels trokken met Japan een haalbare, maar verraderlijke kaart in de 1/8e finales. Een elftal dat teert op techniek, snelheid en werkkracht, maar dat de groepsfase wel met het nodige geluk overleefde. Na een oefenronde van exact 10 minuten kon een eerste helft zonder dode momenten helemaal losbarsten.

Het eerste Belgische schot kwam op naam van Witsel te staan. Zijn poging werd via een Japans been in hoekschop gewerkt, een scenario dat zich met andere schutters vijf keer zou herhalen. Elke keer kwam de Belgische luchtmacht oprukken en enkele keren leverde dat ook gevaar op. Op het half uur dook uitgerekend de terugkerende Vincent Kompany op aan de tweede paal, maar niemand was gevolgd om zijn spectaculaire pass een vervolg te geven.

Van tijd tot tijd kon Japan eens tegenprikken, maar daarbij had het vaak de hulp van de Duivels nodig. Een eerste keer kon Kagawa profiteren van een gemiste kopbal van Meunier. Gelukkig voor de rechtsachter werd de Japanse voorzet veel te zwak op Courtois gekopt. Onze doelman deed de Belgische harten vlak voor de rust zelf even stilstaan toen hij een eenvoudige bal door zijn handen liet glippen.

Na de rust werd hetzelfde spelbeeld verwacht, maar niets was minder waar. Vrijwel meteen moesten de Belgen achtervolgen. Jan Vertonghen verkeek zich helemaal op een Japanse dieptepass en zo kon Haraguchi op Courtois afstormen. De middenvelder bleef koelbloedig. Dat stond niet in het script!

De Belgen reageerden meteen: nog geen minuut later mikte Hazard de gelijkmaker vol tegen de paal. Wie zijn kansen niet afmaakt, wordt daarvoor gestraft. Inui kreeg alle tijd en ruimte om uit te halen en dat moet je hem niet geven. Net als tegen Senegal plaatste hij de bal netjes tussen de doelman en de verste paal. Chaos en paniek gierden door de Belgische hoofden en dat was ook duidelijk op het veld.

Uitgerekend een onzeker acterende Vertonghen luidde de Belgische ommekeer in met een de verste (en hoogste?) kopbal uit de WK-geschiedenis, waar Kawashima zich helemaal op verkeek. Met invallers Chadli en Fellaini was het duidelijk dat de kleine Japanners in de lucht kwetsbaar waren.

5 minuten na de 1-2 van Vertonghen werd het plannetje van Martinez werkelijkheid met de buffelstoot van Fellaini. De rust keerde terug bij de Belgen, al flakkerde het Japanse vuur nog regelmatig op. Bijna verbrandden de Duivels zich daar vlak voor tijd aan, maar Courtois lanceerde na een hoekschop een gedroomde counter. Een prachtige tik van een voor de rest matige De Bruyne, de afgewogen voorzet van Meunier, het overstapje van Lukaku en de binnentikker van Chadli: 3-2. Brazilië, de Duivels komen eraan!

Hoe moeten we dit Japanse elftal inschatten? "Japan is zeker een bescheiden ploeg, een van de mindere tegenstanders die overblijven in de Wereldbeker", vindt Peter Vandenbempt.

"Maar ze koppelen wel Japanse discipline aan overgave, energie, techniek en ook wel goeie organisatie. Het is een zeer mobiel elftal waarmee de Belgische verdediging misschien wel eens problemen zou kunnen hebben."

"De allerbeste spelers zijn misschien toch al wat over hun hoogtepunt heen. Honda kan geen hele wedstrijd meer spelen. Doelman Kawashima kennen we ook. Die kan een mindere dag hebben, zoals hij er op dit WK al een paar gehad heeft. Maar hij kan ook geweldig zijn en dan heeft België wel een probleem."

Toch zou Japan geen al te grote hindernis mogen vormen voor deze Rode Duivels. "België is gekomen om ver door te gaan op deze Wereldbeker. Dan mag Japan natuurlijk nooit een probleem zijn", vindt Peter Vandenbempt.

"Zelfs door het allerbeste Japan uitgeschakeld worden, zou voor België ondenkbaar en onvergeeflijk zijn. Maar het zal wel een flinke wedstrijd zijn. België zal goed moeten zijn. Dat zien we ook op dit WK: ploegen die toch een flink stuk minder kwaliteit te bieden hebben, maken er meestal toch een stevige wedstrijd van."

"Japan is erdoor geraakt dankzij de gele kaarten en de coach heeft iets heel raars gedaan in die laatste groepswedstrijd door met 6 andere spelers te voetballen. Het rommelt binnen het Japanse huishouden, ook omdat de opstelling al is uitgelekt. Wat dat betreft liggen de kaarten toch gunstig."

België is de favoriet en dus kruipen de Japanners maar wat graag in de underdogrol. "Wat betreft individueel talent zijn zij een pak beter dan wij", zegt verdediger Maya Yoshida.

"Maar soms kan een goede teamgeest het ook halen van individueel talent. En dan maken we een kans. Hopelijk kunnen we een stevige organisatie neerzetten. We beseffen wel dat we voor een moeilijke opdracht staan. We zullen er als ploeg moeten staan. We zijn allemaal opgewonden om te spelen tegen een van de beste teams ter wereld."

Japan moet het van zijn collectief hebben, weet ook bondscoach Akira Nishino. "Bij ons gaat het niet om individuen, maar om het team", vertelde Nishino daags voor de wedstrijd.

"We zitten nu bij de laatste 16 op een WK en dus volgen er enorme uitdagingen. We moeten oplossingen zoeken op het veld. We willen graag een Japanse wedstrijd spelen. België is hoogstwaarschijnlijk sterker, maar ze hebben ongetwijfeld ook zwakke punten."

Op strafschoppen hebben de Japanners niet getraind. "Individueel werken de spelers daar wel eens aan, maar als team hebben we er niet op geoefend. Als het in een wedstrijd tot penalty's komt, is dat vooral mentaal moeilijk. Op training kun je zo'n situatie niet nabootsen. Ik vind het dus niet nuttig om erop te oefenen."