Neuville wint WK niet, boomstronk zorgt voor opgave: "Moesten risico's nemen"
Thierry Neuville is er niet in geslaagd om als eerste Belg de rallywereldtitel te veroveren. In de laatste manche in Australië moest hij 3 punten goedmaken op de Fransman Sébastien Ogier, maar pech achtervolgde onze landgenoot 3 dagen lang. Op de slotdag moest hij opgeven. Ogier werd voor de 6e keer op een rij wereldkampioen, Jari-Matti Latvala won.
Het heeft niet mogen zijn voor Neuville, die na 2013, 2016 en 2017 een vierde keer als tweede eindigt in het WK. Dit jaar leek evenwel zíjn jaar te worden met 3 rallyzeges (Zweden, Portugal en Italië), waarbij hij van half mei tot eind oktober aan de leiding stond.
In de laatste 5 rally's haalden Neuville en corijder Nicolas Colsoul evenwel maar 1 keer het podium, Tänak en Ogier namen de hoofdrol van de Belg over. In de voorlaatste rally, in Catalonië, verdrong Ogier Neuville van de WK-leiding.
Pech achtervolgt Neuville in Australië
3 WK-punten moest Neuville goedmaken om de wereldtitel te veroveren. Neuville klonk strijdlustig, maar het weekend verliep catastrofaal: door een band die van de velg ging verloor hij op de eerste dag veel tijd en was hij pas 10e.
Zo moest hij ook de tweede dag als een van de eersten de baan op, waardoor hij met het nadeel van schoonvegen bleef zitten. Een kangoeroe en een schuiver kostten hem weer wat seconden, maar toch slaagde hij erin om naar de 8e plaats (en 4 WK-punten) op te rukken. Ogier had als 6e wel nog 50 seconden voor op Neuville, de Fransman had alles controle.
Neuville moest rekenen op pech voor Ogier en kon niet anders dan blijven pushen om Ogier in te halen. Een boomstronk maakte een einde aan de droom. "We moesten risico's nemen", zei Neuville.
De Est Ott Tänak maakte mathematisch ook nog kans op de titel, maar dan moest hij wel rally én Power Stage winnen. Hij reed een tijd aan de leiding, maar in zijn drang naar succes maakte ook hij een fout en moest opgeven. Zo kreeg Ogier een zesde wereldtitel in de schoot geworpen.
Jari-Matti Latvalla kon voor het eerst in bijna 2 jaar nog eens een rally winnen en dat was meteen goed voor de constructeurstitel met Toyota.
Neuville: "We gaven nooit op en zullen blijven proberen"
Neuville wist na dag 1 al dat de wereldtitel lastig zou worden: "We hadden niks meer te verliezen en hebben alles gegeven. We namen risico's om de titel alsnog te veroveren. In rit 22 waren de omstandigheden heel erg slecht. We gingen breed uit en raakten een boomstronk. De auto was zo hard beschadigd dat we moesten opgeven."
Het was even slikken, maar hij laat de moed niet zakken: "Ik heb geleerd dat uit elke nederlaag iets positiefs komt. We gaven nooit op en zullen blijven proberen om er te geraken."
Neuville was groots in de nederlaag: "Ik feliciteer Ogier en zijn co Julien (Ingrassia, red). Het was een eer om tegen hen te strijden. Op naar 2019. Ik wil het hele team van Hyundai bedanken dat ze ons een auto hebben geschonken die dit jaar kon meedingen naar de titel. Het was een formidabel jaar voor de WRC met heel wat nieuwe fans. Het is jammer dat wij aan het kortste eind trokken."
Eindstand in Australië (na 24 ritten):
| 1. | Jari-Matti Latvala (Fin/Toyota) | in 2u59'52"0 |
| 2. | Haydon Paddon (Aus/Hyundai) | op 32"5 |
| 3. | Mads Ostberg (Noo/Citroën) | 52"2 |
| 4. | Esapekka Lappi (Fin/Toyota) | 1''02"3 |
| 5. | Sébastien Ogier (Fra) | 2'30"8 |
| 6. | Elfyn Evans (GBr-Ford) | 3'05"1 |