LIVE WK rally: Neuville sluit voorlaatste dag af op plek 7 na knappe opmars, titelstrijd ligt weer helemaal open

Na de laatste, korte rit zit de voorlaatste dag er definitief op in Japan. Neuville klokte nog de 7e tijd in stage 16 en blijft daarmee ook in het klassement op plek 7.

Virtueel schrijft de Belg er zo 4 punten bij - die krijgt hij als hij morgen uitrijdt. Al zal hij dan meer moeten doen dan gewoon uitrijden: hij heeft nog 2 punten nodig om de wereldtitel officieel binnen te hengelen.

Na gisteren was de vraag van vandaag vooral: hoe zou de wagen van Neuville het doen? Hyundai Motorsport liet zaterdagochtend meteen weten dat die opnieuw volledig in orde was.

Al ondervond Neuville zelf later wel nog een probleempje. "Ik sukkel al de ganse namiddag met een remprobleem, wat de opdracht niet eenvoudiger maakt", legde hij uit.

"Er was ook die stopgezette rit en er zijn wat aanpassingen. We moeten afwachten waar we straks gaan uitkomen."

Voorlopig is dat dus plek 7. En daar zal Neuville zeker niet ontevreden mee zijn.

Thierry Neuville is de pechdag van gisteren helemaal aan het doorspoelen met een straffe inhaalrace op zaterdag. Onze landgenoot won ritten 11 en 14.

Ook in de andere stages ging het hem voor de wind, al werd zijn opmars wat getemperd toen de langste rit werd stopgezet uit veiligheidsredenen.

Neuville klautert wel goed naar boven in het klassement. In amper 6 races sprong hij van plek 15 naar plek 7.

Virtueel heeft hij zo al 4 van de 6 benodigde punten beet. Dan is hij altijd wereldkampioen. Zo meteen staat nog één korte rit op het menu, dan worden de eerste punten uitgedeeld. Ook morgen ligt er nog heel wat voor het rapen.

Het enige minpuntje: concurrent Ott Tänak blijft voorlopig soeverein aan de leiding. De Est is op weg naar de volle buit.

Thierry Neuville heeft de twee laatste ritten van de dag afgewerkt. Er viel in totaal nog maar 5 kilometer te rijden, maar ook daarin moest Neuville opnieuw een dikke halve minuut toegeven op Tänak, die resoluut aan de leiding blijft.

De lijdensweg van onze landgenoot zit er voor vandaag op. Het is wel alarmfase rood voor onze landgenoot, want hij zal de dag virtueel afsluiten buiten de WK-punten, op plek 15.

Nu volgen cruciale uren om Neuville's wagen op te smukken. In het servicepark van Hyundai krijgen de technici van Neuville 45 minuten de tijd om het euvel te verhelpen. Als ze er langer over doen, volgt er een penalty.

Als het probleem niet verholpen kan worden, heeft Neuville twee opties: zaterdag met zijn defecte wagen toch de baan op gaan, of forfait geven.

Als hij voor dat tweede kiest, verdient hij zaterdag geen enkel WK-punt (wat virtueel nu al het geval is) en is er meer tijd om de wagen op te smukken tegen zondag. Op de slotdag vallen er nog 12 WK-punten te verdienen, Neuville heeft er 6 nodig om zeker te zijn van de wereldtitel.

Rit 7 zit erop, en het is opnieuw wonden likken voor Neuville. Hij eindigt als 21ste, op 1'50" van Elfyn Evans, die een zuchtje sneller was dan Tänak. In het klassement blijft Neuville zo verder tuimelen: hij staat nu voorlopig 15e op zo'n anderhalve minuut van de 10e plek, die één WK-punt oplevert.

De lijdensweg van Neuville zit er wel bijna op: er staan om 10.30 uur nog twee erg korte ritten op het programma. Daarin wordt het opnieuw schade beperken.

Ook rit 7 is een pijnlijke affaire voor Neuville. Hij is opnieuw 1'50" trager dan rivaal Tänak. In het klassement dikt de achterstand almaar aan: onze landgenoot staat al 7'08"5 in het krijt. Er zijn nog maar drie piloten gefinisht in de zevende rit, als iedereen binnen is, zijn we opnieuw wat wijzer.

Er staan vandaag nog drie klassementsritten op de agenda. Rit 7 is de laatste échte proef van de dag, met een rit van 17,4 kilometer. Rit 8 en 9 vinden plaats in Okazaki en zijn amper 2,5 kilometer lang, daar zal Neuville - normaal gesproken - het WK niet winnen of verliezen.

Een machteloze Thierry Neuville heeft ook in rit 6 een oplawaai gekregen. Hij finishte pas als 22ste op 2'08" van leider en zijn WK-concurrent Ott Tänak. In de stand moet Neuville nu al 5'18"3 toegeven op Tänak. Daarmee staat hij voorlopig zevende.

Ook in rit 5 was het probleem nog niet verholpen. Neuville kon de schade wel nog ietwat beperken, maar wat de zaken opnieuw bemoeilijkt: Ott Tänak voert inmiddels de debatten aan, Neuville volgt al op bijna drie minuten, met vandaag nog vier ritten af te werken.

Een "opsteker": de Deen Andreas Mikkelsen is gecrasht en valt in het klassement tussen Neuville en Tänak uit. Zo liggen er potentieel meer punten voor het grijpen.

Terwijl de eerste klassementsritten van vrijdag vrijwel foutloos leken te verlopen voor Thierry Neuville verloor zijn Hyundai in rit vier plots al zijn kracht. Onze landgenoot stond machteloos en moest 40,8 seconden toegeven op de Brit Elfyn Evans, de snelste is rit vier. De Estse ploegmaat en WK-concurrent van Neuville, Ott Tänak, was 37,6 seconden sneller dan onze landgenoot.

Het grote probleem: er is vandaag geen service toegestaan voor de piloten, die bijgevolg dus op zichzelf aangewezen zijn om het probleem op te lossen. Onze landgenoot zal het euvel dus zelf moeten oplossen.

Neuville rijdt zijn reeks samen met de Japanse thuisrijder Takamoto Katsuta. Onze landgenoot stuurt zijn Hyundai vlot door de bochten, maar finisht eindelijk wel na Katsuta.

In de uitslag staat onze landgenoot voorlopig op een 6e plek. Hij was 1,7 seconden trager dan zijn grote WK-concurrent Ott Tänak, die voorlopig tweede is.

Virtueel is dat ruim voldoende om zich zondag tot wereldkampioen te kronen, maar het is voorbarig om conclusies vast te knopen aan een rit van amper 2 kilometer.

Terwijl Neuville zich klaarmaakt hebben enkele concurrenten al hun rondjes afgewerkt. De voorlopige toptijd is voor de Fransman Adrien Fourmeaux, die Neuville's WK-concurrent Ott Tänak achter zich houdt. Grégoire Munster, de Belgische Luxemburger, is voorlopig vijfde. Zo dadelijk is het aan Neuville.

Vandaag staan er in Japan al twee klassementsproeven op de agenda. De piloten moeten een spectaculair rondje in een voetbalstadion in Toyota afwerken. Met een afstand van amper 2,15 kilometer zal het draaien om tienden van een seconde.

Thierry Neuville heeft zijn eerste kilometers gereden in de beslissende slotmanche van het WK rally. In de shakedown in Japan, een "test" die niet voor de punten meetelt, reed Neuville de zesde tijd van alle deelnemers. "Alles werkt naar behoren en het gevoel is goed", reageerde hij tevreden op sociale media. 

Niet onbelangrijk: Neuville's WK-concurrent Ott Tänak liet de snelste tijd optekenen in de shakedown. Ook de Est lijkt dus op de afspraak te zijn in Japan.

Deze voormiddag rond 11 uur werken de piloten in Japan hun eerste klassementsrit af.