Terwijl Zizou Bergs en co. het beste van zichzelf geven in Antwerpen, zijn de ogen van de tenniswereld gericht op de Saudische woestijn. Zes wereldtoppers geven er het beste van zichzelf in de Six Kings Slam, een invitatietoernooi waar er dubbel zoveel te verdienen valt als op enkele grand slams. En met morgen een allerlaatste duel tussen twee titanen van de sport.
In België is het door de aandacht voor de European Open wat ondergesneeuwd geraakt, maar in Saudi-Arabië is er met de Six Kings Slam een nagelnieuw spektakeltoernooi aan de gang.
Het invitatietoernooi is een nieuwe poging van de Saudi's om na onder meer voetbal, golf, Formule 1, boksen en snooker nu ook het tennis naar zich toe te trekken.
Het concept: zes tennistoppers - de Six Kings - nemen het in Riyad tegen elkaar op in een knock-outtoernooi. Voor de eer, maar vooral voor een grote zak geld.
De Saudi's trokken dan ook hun geldbuidel wagenwijd open om Novak Djokovic, Rafael Nadal, Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Daniil Medvedev en Holger Rune naar de woestijn te lokken.
Niet alleen werden tal van sterren, zoals Neymar, uitgenodigd om de pr te verzorgen. Ook productioneel werden kosten noch moeite gespaard, met een spectaculaire promovideo (zie hieronder) en een straffe lichtshow in de arena.
Kassa, kassa, kassa
Maar het meest tot de verbeelding sprekende is de prijzenpot.
Elke speler is zeker van minstens 1,5 miljoen dollar aan startgeld. Een bedrag dat nog flink kan aandikken. De eindwinnaar mag maar liefst 6 miljoen dollar bijschrijven op zijn bankrekening - de hoogste winstbonus ooit.
Een waanzinnig bedrag dat het prijzengeld van de grand slams doet verbleken. Om een idee te geven: op het meest lucratieve grandslamtoernooi, de US Open, vangt de eindwinnaar "maar" 3,6 miljoen dollar.
Een schatkist waar Djokovic en co. maar al te graag de ATP-toernooien van Bazel en Wenen voor lieten schieten.
Met het toptoernooi van Parijs dat volgende week op de agenda staat, kiezen de tennistoppers zo wel voor een druk programma. En dat in een seizoen waarin de overvolle tenniskalender al vaker werd bekritiseerd door de spelers.
Allerlaatste titanenduel
Sportief heeft het toernooi dan wel geen waarde, op het terrein gaven de zes "koningen" wel het beste van zichzelf - niet verwonderlijk als er zoveel geld op het spel staat.
In de halve finales kreeg het Saudische publiek afgelopen nacht twee topaffiches met Sinner-Djokovic en Nadal-Alcaraz. Het waren uiteindelijk de jonkies die de maat namen van de twee veteranen.
Zo krijgen we zaterdag een finale tussen Sinner en Alcaraz en een troostfinale tussen Djokovic en Nadal.
Die laatste twee grootheden staan voor hun allerlaatste clash op het hoogste niveau, de afscheidnemende Nadal - die ook sportambassadeur is voor Saudi-Arabië - hangt na de Daviscup-finale van volgende maand zijn racket aan de haak.
