Vermeende flirt van Hamilton met Red Bull zorgt voor animo in Abu Dhabi: "Horner stookt de boel op"

De tweede plek bij de constructeurs als magere troost? 

Bij Mercedes wordt 2023 niet het jaar dat in vet de geschiedenisboeken zal ingaan. De Duitse renstal won aan de vooravond van de laatste GP in Abu Dhabi geen enkele race.

Beneden de standaard van het team dat de Formule 1 tussen 2014 en 2021 ongestoord domineerde. Dat wist ook de teambaas eerder deze maand.

"Ik kan enkel meevoelen met de rijders dat ze in zo’n slechte auto moeten rijden", zei Toto Wolff na het dramatische weekend in Brazilië. "Het leek alsof ze op 3 in plaats van 4 wielen moesten rijden. Deze auto verdient geen zege."

Neen, op het circuit beleefde Mercedes – op een handvol podiumplekken voor Lewis Hamilton na – niet altijd evenveel plezier.

En ook buiten de lijnen zorgen vermeende gesprekjes van de zevenvoudige wereldkampioen nu voor gefronste wenkbrauwen aan de top.

In een interview met de Daily Mail vertelt Red Bull-baas Christian Horner dat het team rond Hamilton eerder dit jaar meermaals contact opnam om de mogelijkheid van een overstap te bespreken.

De Brit had namelijk een aflopend contract bij Mercedes en was dan ook vrij om zijn opties te bekijken. Niets aan de hand, toch?

Wel, Lewis Hamilton verkondigde zelf dat de onderhandelingen met zijn huidige werkgever – waar hij al sinds 2013 vertoeft – wat langer duurden, omdat er wat plooien gladgestreken moesten worden. Maar hij zou sowieso trouw blijven aan zijn (voormalige) kampioenenploeg.

"Er zijn in mei gesprekken geweest", doet Horner anders vermoeden. "En hij voerde ook serieuze gesprekken met John Elkann, de CEO van Ferrari."

Maar langs de kant van Red Bull was er geen interesse in die gevoelige overstap. "Ik zie Max en Lewis niet samen trainen. De dynamiek zou niet kloppen. We zijn 100% tevreden met onze rijders."

"Er is niets van aan", antwoordt Hamilton zelf. "Zover ik weet, hebben ik en mijn team al jaren niet meer met hem gepraat. Hij wil de boel wat opstoken, denk ik."

Niet met succes, zo blijkt.

"Mercedes maakt zich er alvast geen zorgen over en wuift het weg", vertelt F1-volger Craig Slater van Sky Sports. Hij polste bij het team en voelde geen spanningen.

Waarom zou het ook. Hamilton tekende alvast een nieuw contract voor 2 seizoenen. Dus kan, of beter: moet Mercedes weer bouwen aan een succesvolle toekomst.

Wolff staat dan ook openlijk te popelen om de bladzijde om te draaien. Met een volledig nieuwe wagen voor volgend seizoen.

"We veranderen de auto helemaal, omdat we simpelweg de sprong naar Red Bull moeten maken en we missen nog een halve seconde", zegt Wolff. "En dat gaan we met verdere ontwikkeling niet bereiken."

De zwarte W-14 wordt dus met heel wat plezier uitgezwaaid na zondag. Maar eerst moeten George Russell en Hamilton Ferrari nog afhouden in Abu Dhabi om tweede te worden in het constructeurskampioenschap.

"Ik maak me er geen zorgen om. Er is dit keer wél een degelijke racedirecteur", verwijst Wolff met een knipoog naar de beslissingen in de titelstrijd anno 2021.

Het gevoel voor humor heeft dit grijze seizoen van Mercedes duidelijk nog niet aangetast.