Het basketbalvuur brandt weer in Luik na Amerikaanse overname: "Club heeft grote ambities"

Het lijden lijkt voorbij voor Liège Basket. Jarenlang was Luik het kneusje van de eersteklassers. Een financiële puinhoop stond sportieve successen in de weg en de club flirtte meermaals met het bankroet.

Die extrasportieve zorgen lijken sinds kort verleden tijd. De kapitaalkrachtige Amerikaanse zakenman Ernie Cambo zwaait nu de plak in Luik.

"Just named president of Liege Basket. Going to take over small company of 25 folks in Belgium", luidde de ietwat nonchalante mededeling van de machtswissel in Luik op de Twitterpagina van Cambo, begin december.

Dat het Cambo menens is, werd al snel duidelijk. Coach en kind aan huis Lionel Bosco mocht opkrassen, de schulden werden in één klap afgelost en de club nam opnieuw zijn intrek in de Country Hall in Luik, na enkele maanden in een aftandse gemeentelijke sporthal in Hoei.

Een maand later heeft ook de spelerskern een metamorfose ondergaan. In het zog van de nieuwe Amerikaanse coach Brad Greenberg, met een verleden als assistent in de NBA, volgde een handvol nieuwe spelers.

Op het veld lijkt de mayonaise al snel te pakken. De eerste twee wedstrijden na de kwaliteitsinjectie werden allebei gewonnen, met onder meer een stunt tegen regerend kampioen Oostende. Het begin van een heuse opmars?

(lees voort onder de video)

"Ik hou van uitdagingen", glimlacht de 68-jarige Brad Greenberg wanneer we hem vragen hoe een coach met een jarenlange staat van dienst in de NBA en het Europese basketbal in Luik beland is.

Al is de ervaren Amerikaan uiteraard ook niet uit liefdadigheid naar Luik afgezakt. "Ik heb een mooi aanbod gekregen van Ernie", geeft hij toe. "Ik was thuis aan het genieten, maar het kriebelde. Ik wist niet goed waar ik aan begon, maar het loopt goed en ik amuseer me."

Als coach die de halve wereld gezien heeft, was het wel even schrikken toen Greenberg in Hoei arriveerde. "De trainingsfaciliteiten waren beneden peil", lacht hij groen. "Maar de spelers hebben dat nooit als excuus gebruikt. Het was geen ideale situatie, maar zij bleven gefocust."

Greenberg leidde zijn nieuwe team al naar zeges tegen Oostende en Aalst, tegen Bergen werd afgelopen zondag verloren. Vooral de stunt tegen Oostende sprong in het oog, maar een geheim heeft Greenberg naar eigen zeggen niet.

"Ik wil hard spelen, een team zijn, stevig verdedigen en open shots vinden", vertelt de Amerikaan over zijn filosofie. Zijn spelers omschrijven Greenberg als veeleisend en dat ontkent hij zelf niet. "Maar ik ben wel fair. Ik verwacht geen onmogelijke dingen", klinkt het.

Voorzitter Cambo wil graag snel hogerop. Of dat ook in de toekomst met Greenberg zal zijn, laat de coach voorlopig in het midden. "Ik bekijk het hier dag per dag. Het plan is om na het seizoen te evalueren. Tot dan werken we elke dag hard om beter te worden. Hopelijk kunnen we de rest nog inhalen in de stand."

(lees voort onder de foto)

De nieuwe wind die Luik door het Belgische basketbal doet waaien, is wel niet overal op gejuich onthaald. Er zijn vragen over de integriteit van Ernie Cambo - de nieuwe voorzitter runt ook een makelaarskantoor - en Leuven-coach Eddy Casteels noemde de kwaliteitsinjectie bij Luik al "competitievervalsing".

"Ik denk dat dat een normale reactie is van de clubs die boven ons staan", heeft spelverdeler Niels Van den Eynde begrip voor de kritiek. "Maar ook al is het bij ons nu heel drastisch, in elke ploeg gebeuren tijdens het seizoen wel transfers."

"Omdat het Luik is en omdat het zo plots gebeurd is, is dat nu een grote schok, maar ik denk niet dat er buiten de lijntjes gekleurd wordt. In elke ploeg gebeuren wel verschuivingen", klinkt het.

De kwieke Van den Eynde ruilde vorige zomer Antwerp Giants voor Luik, op zoek naar meer speelminuten. "Daar heb ik nog geen spijt van gehad. Ik heb nu al een half seizoen gehad om me te bewijzen", zegt de spelverdeler.

Verandert de paleisrevolutie iets aan zijn statuut? "Ik denk dat het de bedoeling is van de coach dat ik veel samen op het veld zal staan met de nieuwe spelverdeler. Er is nu genoeg kwaliteit om met 12 spelers te roteren. Het is aan de coach om die minuten in te vullen."

"Als team willen we dit seizoen zo goed mogelijk afsluiten. Misschien kunnen we via de Silver League nog de play-offs halen. En in de beker spelen we de halve finales. Dat is op korte termijn ons grootste doel. Op lange termijn staat hier nog wel veel te gebeuren, denk ik. De club heeft grote ambities. Ik kijk ernaar uit."

(lees voort onder de foto)

Bij de nieuwe namen in Luik één bekend gezicht: Belgian Lion Kevin Tumba. De center kwam onlangs over van Brussels, die andere zwalpende Belgische basketbalclub.

"Ik kon ook weer naar het buitenland, maar het ambitieuze project van Luik heeft me overtuigd", verklaart Tumba zijn transfer. "Ik geloof in de structuur die ze hier willen neerzetten. Anders was ik niet gekomen."

De polemiek rond de Amerikaanse overname laat Tumba koud. "Ik denk dat het goed is voor het Belgische basketbal. Zonder hen was de club wellicht failliet gegaan, dus het is goed dat ze gekomen zijn. Ze hebben hier voor een tweede adem gezorgd."

Over sterke man Ernie Cambo, die liever in de luwte acteert, kan Tumba weinig kwijt. "Hij is mijn baas", glimlacht Tumba. "Hij is cool. Alles verloopt goed. Hij vraagt ons gewoon om het maximum te geven voor de club."

"Ook coach Greenberg is heel veeleisend. Hij focust heel erg op de details en eist ook dat we veeleisend zijn voor onszelf. We werken heel hard om te stijgen in de stand. Alle ingrediënten om iets moois te doen, zijn aanwezig. We hebben een goeie ploeg. Nu moeten we zorgen dat het klikt op het veld."

De recente zeges tegen Oostende en Aalst hebben alvast voor een positieve vibe gezorgd. De volgende test voor het "new-look" Luik wordt de dubbele confrontatie met de Antwerp Giants in de halve finales van de beker. Als Luik ook daar kan stunten, zullen de fans de donkere periode van de voorbije jaren snel vergeten zijn.