Het dilemma van het constructeurskampioenschap: meer geld of meer tijd in windtunnel?

De titelstrijd is dan wel al gestreden, maar toch staat er in de slotrace in Abu Dhabi nog heel wat op het spel. Vooral in het constructeurskampioenschap zijn nog verschuivingen mogelijk.

Het constructeurskampioenschap? Liggen de F1-rijders niet alleen wakker van de wereldtitel? Misschien wel, maar de eindstand in het constructeurskampioenschap bepaalt wel hoeveel miljoenen er op de bankrekening van het team komen.

Elk team krijgt een vaste som geld van de FIA - naar schatting 35 miljoen dollar - maar daar kan, afhankelijk van het constructeurskampioenschap, nog een smak bijkomen.

Vroeger was het een no-brainer: in een geldverslindende sport als Formule 1 was elke miljoen welkom om het verschil te maken. Hoe hoger het team eindigde, hoe beter dus.

Maar nu er een plafond staat op de uitgaven van de renstallen - in 2023 zakt het budgetplafond naar 135 miljoen dollar - is die financiële boost minder interessant. Zeker omdat er nog een addertje onder het gras zit.

De eindstand in het constructeurskampioenschap bepaalt namelijk ook hoeveel tijd de renstallen krijgen om te testen in de windtunnel. In 2020 werd een aero-handicapsysteem ingevoerd. Hoe hoger het team eindigt, hoe minder tijd er volgt in de windtunnel.

De basis ligt op 320 sessies per testperiode, in totaal zijn er per jaar 6 testperiodes (ATP's, aerodynamic testing periods). Red Bull mag als wereldkampioen bij de constructeurs in 2023 maar 70 procent van die sessies doen, dus 224 sessies per testperiode. Bovendien kregen ze voor het overschrijden van het budgetplafond in 2021 nog minder testtijd, waardoor er maar 202 sessies overblijven.

Ter vergelijking: de nummer 2 - voorlopig Ferrari - mag 75 procent van de sessies uitvoeren en heeft in 2023 dus 38 sessies meer in de windtunnel dan Red Bull per testperiode. En dat kan weleens bepalend zijn in de titelstrijd.

Voor sommige teams, die over een aardige spaarpot beschikken, kan het dus bijvoorbeeld interessanter zijn om 7e te eindigen in het constructeurskampioenschap dan 6e. 

Bij Mercedes zullen ze diezelfde rekenoefening maken. Met het uitstekende weekend in Brazilië is de Duitse renstal tot op 19 punten van Ferrari genaderd, maar willen ze wel 2e worden? Met een 3e plek zou Mercedes maar liefst 54 sessies per testperiode meer hebben dan Red Bull in de windtunnel.

Ook Alpine en Mclaren (4e of 5e?), Alfa Romeo en Aston Martin (6e of 7e) en Haas en AlphaTauri (8e of 9e) staan voor het dilemma.

Waarom is de windtunnel eigenlijk zo belangrijk voor een F1-team? 

Het aantal testdagen op het circuit is beperkt voor de renstallen. In een windtunnel kunnen ze evenwel op voorhand simuleren hoe de luchtstromen over de bolide zullen lopen en welk ontwerp dus het snelste resultaat oplevert.

Vroeger stond er geen limiet op het aantal sessies in de windtunnel, waardoor de rijke teams een enorm voordeel hadden. Met het handicapsysteem wou de Formule 1 de spankracht verhogen en bovendien de kosten drukken.

De constructeurskampioen hoeft evenwel niet te wanhopen bij een mindere start. Op 30 juni 2023 - na 3 van de 6 testperiodes - wordt opnieuw naar de stand gekeken en worden de windtunnelsessies herverdeeld. 

Staat wereldkampioen Red Bull dan bijvoorbeeld pas 4e, dan krijgen ze voor de tweede jaarhelft opnieuw 85% van de sessies. Mercedes, dat dit seizoen met het minste tijd begon, kon in de zomer zo orde op zaken stellen.