Dirk Gerlo over vergeten Kroaat Cilic: "Hij staat weer waar hij hoort: aan de top"

Marin Cilic had talent en dat werd al snel opgemerkt door zijn landgenoot en de Wimbledon-winnaar van 2001, Goran Ivanisevic. 

Ivanisevic leidde hem naar Italië en de vaardige handen van de Australische topcoach Bob Brett. Brett zou Cilic gedurende 10 jaar begeleiden, waarna Ivanisevic (die nu bij Djokovic zit) overnam.

Cilic deed het goed als junior. Hij won in 2005 Roland Garros en was de nummer 2 bij de junioren. De overstap naar de ATP-tour verliep goed, de eerste overwinningen op

het Challenger-circuit kwamen snel.

(Lees voort onder de foto.)

Cilic toonde al snel dat hij goed was op de gras- en hardcourtbanen. Op Queens (dat hij later twee keer zou winnen) klopte hij als tiener nog de toenmalige grasspecialist Tim Henman. De klim op de wereldranglijst was ingezet. In 2008 won hij zijn eerste toernooi in New Haven en in de grandslams begonnen de resultaten te komen.

Opgelijst ziet dat er als volgt uit: tussen 2008 en nu bereikte Cilic 12 keer de 1/8e finales op een grandslam, 8 keer de kwartfinales, hij speelde en verloor twee halve finales en bereikte 3 finales. 

In die finales was Roger Federer twee keer te sterk, in Melbourne en op Wimbledon, maar in 2014 was er de ultieme revanche. Op weg naar de titel in New York versloeg Cilic Federer in de halve finales.

2014 tot en met 2018 waren de topjaren met vaak beklijvende duels tussen Cilic en de grote drie. Cilic klom naar plaats 3 op de wereldranglijst. Met Kroatië won hij in 2018 de Davis Cup tegen Frankrijk. 

Maar daarna werd het toch wat moeilijker. Er volgden nog wel toernooizeges, maar de constante was wat weg en Cilic gleed zelfs uit de top 30.

De coronajaren waren erg zwaar voor Cilic. Even dacht hij zelfs aan stoppen. Even maar. “Ik heb mezelf gered door mijn enorme gedrevenheid, focus en inzet op training. Ik heb nooit echt willen opgeven. Eind 2021, met een titel in Sint-Petersburg vond ik opnieuw het goede ritme."

En in 2022 is dat ritme er nog altijd. Cilic klom weer naar de top 20, hij speelde de 1/8e finales op de Australian Open en hier staat hij bij de laatste acht.

"Ik voel me echt goed, op training en in wedstrijden. Ik raak de bal prima. Tegen Medvedev speelde ik één van mijn beste wedstrijden in jaren. Al in Madrid tegen Zverev voelde ik dat ik weer mijn topniveau naderde."

"Ik kan moeilijk terugkijken naar 2014, mijn topjaren ook. Ik weet niet meer hoe ik me toen mentaal voelde, of ik toen beter tenniste. Maar ik ben enorm blij met wat ik nu
doe. Ik deed recent een volledige check-up bij mijn dokter. Hij zei me dat ik het lichaam heb van een 25-jarige (hij is er 33). Ik kan dus nog wel een paar jaar mee aan de top."

In 2016 startte Marin Cilic zijn eigen Foundation. Cilic is afkomstig uit een klein dorpje, Medjugorje, nu is dat Bosnië-Herzegovina. Veel viel er niet te beleven. En om zijn tennisdroom waar te maken moest Cilic op jonge leeftijd al uitwijken naar Zagreb. 

En daar draait het dus om in de Foundation. Het uitgangspunt is dat elk kind een onbegrensd potentieel aan mogelijkheden heeft en dat die mogelijkheden moeten worden ontwikkeld. De stichting legt de focus op onderwijs, gelijke kansen, recht op sport en spel voor iedereen, ontplooiing van bewustzijn, teamwerk en leiderschap.

Cilic bereikte met zijn project de voorbije jaren al meer dan 4.000 kinderen in en buiten Kroatië. Jaarlijks worden er bijvoorbeeld een honderdtal beurzen uitgereikt aan talentrijke sporters, maar ook muzikanten. 

Cilic kreeg de "Arthur Ashe Humanitarian Award" en spreekt met passie over zijn project : “Ik voel me goed als we goede daden stellen, als we stimuleren. Wat we doen zijn voor mij medailles voor de ziel."