Degradatiestrijd: Lotto-Soudal is niet uitgeteld, wanneer schiet EF-EasyPost wakker?

Wielerwebsite lanternerouge.com.au houdt de degradatiestrijd in het peloton nauwgezet bij. Dit artikel is geïnspireerd op hun gedetailleerde rekenwerk.

In de Europese voetbalcompetities kennen we de degradanten, op het hoogste koersniveau sleept de degradatiestrijd nog enkele maanden aan.

Voor wie uit de lucht valt, herhalen we graag nog eens dat de huidige WorldTour-licenties - automatische toegangskaartjes voor de belangrijkste koersen op de kalender - na dit seizoen vervallen.

Voor de komende seizoenen (2023 tot 2025) zal de WorldTour uit 18 ploegen bestaan. Het gaat om de teams met de meeste UCI-punten tussen 2020 en 2022. 

Voor die berekeningen wordt per seizoen de optelsom van de beste 10 renners per team gemaakt.

De klassieke grootmachten als Quick Step-Alpha Vinyl en Jumbo-Visma kunnen op hun beide oren slapen, Alpecin-Fenix (dat wil toetreden tot de WorldTour) fietst in de veilige zone en ook Intermarché-Wanty-Gobert zit na een boeren(voor)jaar in een zetel.

Voorlopig zijn Lotto-Soudal (19e) en Israel-Premier Tech (20e) van de huidige WorldTour-teams het kind van de rekening. 

Zij staan niet in de top 18 en hun plaats wordt volgens de huidige verhoudingen straks ingenomen door nieuwkomers Alpecin-Fenix en Arkéa-Samsic.

Dat Lotto-Soudal en Israel-Premier Tech in de gevarenzone verkeren, is al langer dan vandaag geweten. En daar heeft de Ronde van Italië weinig tot niets aan veranderd.

De Giro was de eerste grote ronde van het seizoen en tussen Boedapest en Verona kon een sloot punten verdiend worden. 

Het gros van de roze punten zijn in de korf van de ploegen met een klassementsman gevallen. Lotto-Soudal sprokkelde - zonder ritzege(s) voor Caleb Ewan - amper 184 punten, Israel-Premier Tech was gewoonweg nergens (24 punten). 

Maar die magere Giro hoeft geen drama te zijn. Tijdens de Ronde van Italië waren er ook heel wat kleinere koersen en daar heeft een team als Lotto-Soudal volop geoogst (denk maar aan de zeges van Arnaud De Lie en Florian Vermeersch).

Die overwinningen wegen fors - en dat is nog behoorlijk zacht uitgedrukt - door. Tegenover de 184 punten tijdens de Giro stonden in diezelfde periode liefst 736 Lotto-punten op de continentale koerskalender.

Ook bij andere teams in de gevarenzone is de spreidstand duidelijk: kijk maar naar Cofidis (92 in de Giro versus 804 in de andere koersen) en Israel-Premier Tech (24 versus 212).

Wat is dan de conclusie na de maand mei met de combinatie van de Giro en de kleinere koersen? Wel: Lotto-Soudal geeft zich nog niet gewonnen en knabbelt gestaag aan zijn achterstand. 

Dat is een opsteker, zeker als je weet dat Caleb Ewan geen rit won in de Giro en Thomas De Gendt (ritwinnaar in Napels) zelfs niet bij de beste 10 puntenpakkers van zijn team hoort.

De voorlopige top 10 van Lotto-Soudal dit seizoen bestaat uit Arnaud De Lie, Tim Wellens, Victor Campenaerts, Philippe Gilbert, Caleb Ewan, Steff Cras, Maxim Van Gils, Florian Vermeersch, Andreas Kron en Sylvain Moniquet.

Lotto-Soudal lijkt vooral zijn huiswerk goed gemaakt te hebben door tijdig te beseffen dat de degradatie niet (uitsluitend) in de WorldTour-koersen en grote rondes beslecht wordt, maar dat (zonder klassementstopper) de nevenkoersen een (veel) grote(re) impact hebben.

De collega's en rivalen van de Belgische traditieploeg hebben die les niet of niet tijdig begrepen, of zo lijkt het toch. 

Zo bengelen BikeExchange (17e) en EF-EasyPost (18e) aan het staartje en voelen zij hoe Lotto-Soudal en Israel-Premier Tech in hun nek hijgen.

Met klassementsmannen Simon Yates en Hugh Carthy hadden zij gehoopt weg te sluipen in de Giro, maar hun Italiaanse sneukeltocht viel magertjes uit en door die tegenvallende buit zitten ze nu met de gebakken peren.

Er moet stilaan een inhaalbeweging gemaakt worden en het spectrum moet vooral verbreed worden. Dylan Groenewegen heeft die boodschap al begrepen en doet zijn duit in het zakje, bij EF lijken ze nog altijd aan een lange voorjaarsslaap bezig.

Bovenstaande ontwikkelingen hebben ook gevolgen voor de organisatoren en het koersgedrag van bepaalde teams. 

Koersen als de Ronde van Estland of de Sibiu Tour in Roemenië werden normaal vakkundig genegeerd door de meeste teams van het hoogste niveau, maar plots staan ze allemaal te drummen aan de startlijn. 

Er kunnen relatief "goedkoop" punten verdiend worden en ook tegenvallers als Movistar en Cofidis kunnen nog altijd niet achterover leunen in de sofa. Daarom zijn zij er als de kippen bij om ginds toch te koersen. Ook klanten als BikeExchange en Israel-Premier Tech hebben hun koerskalender de voorbije weken op de valreep uitgebreid. 

Alleen kijkt EF-EasyPost halsstarrig de andere kant op en wijkt het niet af van het originele pad. Zo koerst het in juni (Dauphiné en Zwitserland) vrijwel uitsluitend op het hoogste niveau en negeert het de lagere echelons. 

Lotto-Soudal is, zo mogen we dus besluiten, nog altijd niet veroordeeld tot een lager statuut dankzij de eigen opmars in de kleinere koersen en door het uitblijven van ingecalculeerde uitschieters bij concurrenten als EF-EasyPost en BikeExchange.

Bovendien heeft de Nationale Loterij al enkele keren verkondigd dat de degradatie niet het einde van de wereld hoeft te betekenen, want er is ook nog een vangnet.

Binnen dat puntendoolhof is er inderdaad nog een achterpoortje. 

Vergelijk het met hoe Alpecin-Fenix de voorbije twee seizoenen heeft kunnen koersen: als beste team op een lager niveau kreeg het automatisch startrecht (startrecht, geen startplicht) in alle WorldTour-koersen.

Ook in 2023 worden zulke wildcards uitgedeeld. Die toekenning gebeurt op basis van de sportieve ranking in 2022 (en dus niet over de periode 2020-2022). 

Van de ploegen die uit de top 18 (WorldTour) vallen, krijgen de beste 2 teams wildcards voor alle WorldTour-koersen in 2023, nummer 3 ontvangt sowieso invitaties voor de eendagswedstrijden in de WorldTour (en dus niet de etappekoersen).

In dat "nevenklassement" van de ploegen die niet tot de huidige top 18 behoren, staat Lotto-Soudal op kop voor TotalEnergies en Israel-Premier Tech. 

Ook hier staat de ploeg van Sep Vanmarcke er dus niet goed voor, maar het is lang niet onbelangrijk om aan te stippen dat ze in het 2022-klassement voorlopig beter presteren dan teams die momenteel wél nog in de veilige top 18 staan.

Met andere woorden: mocht Lotto-Soudal nog over bijvoorbeeld EF-EasyPost naar de top 18 springen, dan komt niet Lotto maar wel EF als degradant in de dans voor de wildcards. 

En aangezien Israel een voorsprong heeft in die "koers in de koers" op EF, wipt het dan over de ploeg van Jonathan Vaughters naar de betere wildcard-positie (alle koersen in plaats van enkel de eendagsraces).

Het is dus niet uitgesloten dat er in de staart van dit seizoen situaties ontstaan waarbij een team dat mathematisch al gedegradeerd is uit de WorldTour een ander team een extraatje gunt als het daar zelf baat bij heeft in het gevecht voor het wildcardklassement.

Neem die (perverse?) gedachtegang dus mee als sommige renners of teams elkaar het licht in de ogen niet gunnen of eerder tegen team X of Y lijken te koersen.