Juan Pedro Lopez, de knuffelbeer van het peloton: "Een vat vol emoties op een roze wolk"

Had u nog nooit gehoord van Juan Pedro Lopez voor hij in de 4e Giro-etappe op de Etna de roze trui veroverde? Geen zorgen. 

De 24-jarige klimmer uit Andalusië had voor de Giro wel al flarden van zijn (klim)talent laten zien, maar wacht nog op zijn eerste profzege uit zijn carrière (al kwam hij er in de 4e rit dicht bij). 

Lopez maakte in het peloton vooral al naam als een van de meest geliefde renners. Niet alleen bij Trek-Segafredo, waar hij in 2019 als stagiair werd binnengehaald, maar ook bij de andere ploegen is hij graag gezien.

"Hij heeft niet alleen talent op de fiets, maar ook in de sociale omgang", vertelde de veteraan Luis Angel Maté (Euskaltelt-Euskadi), die samen met Lopez traint.

Dat kan Elke Weylandt, Operations Manager bij Trek-Segafredo, alleen maar beamen. "Lopez is een vat vol emoties, een open boek", vertelt ze in de Sporza-podcast De Tribune. "Hij is een hele lieve jongen, die enorm dankbaar is."

"Hij beleeft een droom in Italië, hij zit op een roze wolk. Zijn vreugde en dankbaarheid trekken de rest van de ploeg ook mee. Het zorgt ervoor dat iedereen nog een extra inspanning wil doen."

Trek-Segafredo was met Giulio Ciccone als uitgesproken kopman naar de Giro getrokken, maar de 27-jarige Italiaan zakte op de Blockhaus door het ijs. En dat terwijl ploegmaat Lopez onverwacht zijn roze trui kon vasthouden.

Het is niet voor het eerst dat Lopez - koosnaampje Juanpe - de meubelen moet redden. Vorig jaar in september viel Ciccone in de slotweek van de Vuelta uit, knecht Lopez kon nog naar de 13e plek in de eindstand klimmen.

"Deze Vuelta gaf me het vertrouwen en de bevestiging dat de grote rondes de ideale wedstrijd zijn voor mij om te presteren", vertelde hij in Spanje. En dat bevestigde Juanpe alweer in de Giro.

Kan hij ook mikken op de eindwinst in de Giro? "Deze Giro nog niet, als we realistisch zijn", zegt Weylandt. "Hij is nog maar 24 jaar, dus hopelijk liggen zijn beste jaren nog in het verschiet."

"Lopez is klein (1,70m) en licht (60 kg), dus tijdritten zijn voor hem nog een moeilijker punt. Daar zal nog wat aan moeten worden gewerkt."

Dan blijft de vraag: hoelang kan Juan Pedro Lopez nog schitteren in zijn roze trui? Met 12 seconden op Joao Almeida (Team UAE), 14 seconden op Romain Bardet (Team DSM) en 15 seconden op Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) hijgen er drie grote namen in zijn nek.

Juanpe is alvast niet van plan om zijn roze trui zomaar af te staan aan de favorieten. Dat bewees hij al op de Blockhaus. "Iedereen dacht dat hij toen zijn roze trui zou verliezen, maar hij is blijven vechten", vertelt Weylandt. 

"Hij had wat tijd verloren en was achterop geraakt, maar hij is alles blijven geven. Hij kan jonge renners inspireren door te tonen dat je met een glimlach kan afzien en dat geen enkele droom te groot is."

De overgangsetappes zou Lopez eventueel nog kunnen overleven, maar dit weekend staan weer twee zware bergetappes op het programma. "De sportief directeurs hopen dat hij die bergritten nog haalt met de roze trui", besluit Weylandt.

Wat denkt Juan Pedro Lopez er zelf van? "Ik weet niet hoelang dit mooie verhaal nog zal duren, maar ik probeer er elke dag van te profiteren", vertelde de Spanjaard tijdens de rustdag.

"Ik was naar hier gekomen om een etappe te winnen en momenteel beleef ik een droom. Ik ga proberen mijn roze trui te verdedigen zoals zondag, ook al heb ik toen enorm afgezien."

"Of ik nu op het podium eindig of niet, ik zal heel blij zijn als ik de roze trui nog enkele dagen kan dragen. Het is een grote eer. Ik ga er alles aan doen om leider te blijven, meer kan ik niet doen."

Juanpe heeft in elk geval nog tijd. Alberto Contador, het grote voorbeeld en de mentor van de Spanjaard, was 25 jaar toen hij zijn 1e van 7 grote rondes won. 

Van de 17 Spanjaarden die de roze trui hebben gedragen, is Juan Pedro Lopez alvast de jongste. Dat belooft.

Tijden de klim naar de Blockhaus viel het masker van "knuffelbeer" Juanpe wel even af. Tijdens een aanvaring met Sam Oomen kegelde de roze trui een bidon naar de renner van Jumbo-Visma.

Achteraf verontschuldigde de Spanjaard zich wel. "We stonden onder druk en hij probeerde me naar buiten te duwen. Daar verloor ik even mijn verstand en heb ik een bidon naar hem gegooid", vertelde Lopez. "Daar wil ik me voor excuseren."