"Tussen Lefevere en Bennett zijn te harde woorden gevallen, maar teleurstelling was begrijpelijk"

Het was misschien wel de grootste soap in de wielerwereld vorig jaar: de vechtscheiding tussen Sam Bennett en Quick Step-Alpha Vinyl.

De Ierse topsprinter moest het uithangbord worden van Quick Step in de Tour, maar hij zegde af met een knieblessure. Dat schoot in het verkeerde keelgat van Lefevere, die twijfelde aan de ernst van de blessure.

"Ik heb geen bewijzen dat hij geen kniepijn heeft. Maar ik denk dat het meer faalangst is dan alleen maar pijn", zei de ploegbaas destijds.

Bennett bleef 4 maanden weg uit competitie, onderging een knie-operatie en ging in op het aanbod van Bora-Hansgrohe. 

Toen Bennett plots tot eenieders verbazing met Ierland aan de start stond van het EK begin september, zat het spel weer op de wagen. Lefevere mocht Bennetts loon niet halveren omdat de Ier net niet lang genoeg inactief was geweest.

De ploegbaas wou Bennett daarom overal laten opdraven. "Hij moet koersen voor zijn geld. Spijtig dat de Ronde van China geannuleerd was, anders mocht hij daar ook starten", zei een geprikkelde Lefevere.

Hoe zat het nu echt met die knieblessure van Bennett? En zien we ooit nog de beste sprintversie terug van de Ier?

Sean Kelly, de mentor van Bennett, sprak op Mallorca openhartig met Sporza over wat er vorig jaar allemaal is misgelopen tussen Bennett en Quick Step.

"Het begon eigenlijk allemaal op training, toen Sam sprintjes aan het doen was. Plots brak zijn derailleur af, waardoor Sam met zijn knie tegen het uiteinde van zijn stuur stootte. Vrij pijnlijk", weet Kelly.

"Sam kreeg de raad om enkele dagen te rusten totdat de pijn verdwijnen was. Maar zijn blessure bleef aanslepen, waardoor hij niet kon deelnemen aan de Tour."

Kelly heeft begrip voor Lefevere, die extra teleurgesteld was omdat Bennett wou terugkeren naar Bora-Hansgrohe.

"Er zijn toen harde woorden gevallen, misschien wel te hard. Maar dat is niet de eerste en de laatste keer dat dat zal gebeuren in de wielerwereld."

"Ik begreep de ontgoocheling wel bij Lefevere. Hij was de man die er 3 jaar geleden alles voor had gedaan om Bennett (die toen ongelukkig was bij Bora-Hansgrohe) binnen te halen bij Quick Step."

"Lefevere heeft een topsprinter gemaakt van Sam (hij won in zijn 1e jaar 2 Tour-etappes en de groene trui)."

"Patrick wou Bennett aan boord houden, maar het aanbod van Bora-Hansgrohe was te aanlokkelijk."

"Als Quick Step-Alpha Vinyl een even goed contract had aangeboden als Bora-Hansgrohe, dan zou Sam volgens mij bij de ploeg van Lefevere gebleven zijn."

Volgens Kelly wou Bennett vooral zijn toekomst veiligstellen. "Sam is niet meer van de jongste (31). Hij moet dus aan het financiële plaatje denken en wil er op dat vlak nog het beste uithalen de komende jaren."

Met zijn zege in Frankfurt heeft Bennett afgelopen weekend eindelijk zijn eerste zege te pakken sinds zijn vertrek bij Quick Step-Alpha Vinyl. Is de trein nu weer vertrokken?

"Sam zal er opnieuw staan in de Tour", zegt Kelly. "Het ging dit seizoen allemaal wat moeizaam. Maar dat is normaal als je vorig jaar maandenlang buiten strijd bent geweest met een blessure."

"Over 2 maanden zal Sam fris aan de start van de Tour staan in Denemarken. Ik ben ervan overtuigd dat hij enkele ritten zal winnen", besluit Kelly.