Thomas De Gendt na moeilijk jaar: "Ik wil het plezier terugvinden"

2021 was niet het jaar van Thomas De Gendt. Na een teleurstellende Tour trok de 35-jarige aanvaller vroegtijdig de stekker uit zijn seizoen.

Na een periode van rust probeert De Gendt onder de Spaanse zon de batterijen opnieuw helemaal op te laden. "Ik ben hier met volle goesting, dat ben ik een jaartje kwijt geweest", vertelt hij.

"Ik was vorig jaar overtraind, en als het fysiek niet loopt, begint het mentaal ook te steken. Ik had symptomen van een burn-out. Je zoekt redenen waarom, maar ik had gewoon niet voldoende rust genomen. Ik had maar anderhalve week tussen de Giro en de Tour. Het was allemaal iets te veel."

"Die slechte prestaties konden niet aan de ouderdom of een slechte conditie liggen. We hebben gewoon iets te laat ingezien dat het lag aan overtraining. Ik ben dan vroeger gestopt met mijn seizoen en heb drie weken niets gedaan. Dat moet voldoende zijn om helemaal gerecupereerd te zijn."

Niet alleen bij De Gendt liep het vorig seizoen spaak, zijn hele ploeg presteerde wat onder de verwachtingen. "Iedereen binnen de ploeg beseft dat het niet meer mag zijn zoals vorig jaar, al was er ook een portie pech, bijvoorbeeld het uitvallen van Caleb Ewan in de Tour."

"Maar nu is de sfeer heel goed. De nieuwe renners hebben bij de teambuilding veel gelachen. We hebben ons drie dagen goed geamuseerd. Er werd ook wat gedronken, dat is vaak de beste manier om een band te smeden. Je voelt dat er wat veranderd is."

"Ikzelf wil nu gewoon het plezier terugvinden en volgend jaar opnieuw agressiever koersen. De goesting is terug. Mijn wielerpensioen heb ik ook uit mijn gedachten gezet. Als alles goed gaat doe ik gewoon verder."

Van welke ploegmaat verwacht De Gendt het meeste de komende maanden? "Ik verwacht veel van Arnaud De Lie. De koersen op procontinentaal niveau, daar doet hij mee voor de zege. Hij is sterk en snel en slim genoeg om in de finale van een koers mee te vechten voor zijn plaats."

Eén van de lichtpunten vorig jaar bij Lotto-Soudal was Brent Van Moer. De 24-jarige hardrijder brak door met een knappe zege in de Dauphiné en is klaar om in 2022 nieuwe stappen te zetten. 

"Ik heb vorig jaar getoond dat ik kan winnen en kan meedoen op het hoogste niveau", vertelt Van Moer. "Dat wil ik dit jaar ook tonen in het voorjaar. Ik wil dit jaar sterker worden en ook opnieuw een koers winnen, liefst van al ergens tussen de Omloop en Roubaix."

"De situatie in de ploeg is dit jaar anders dan vorig jaar. Toen hadden we met Gilbert en Degenkolb twee speerpunten in het voorjaar. Nu doen we het met een bredere kern en meer vrije rollen. We moeten durven van ver te koersen."

"We willen een klassieker winnen, al wordt het niet makkelijk om op te boksen tegen de grote kopmannen. Maar we zijn ambitieus. De voorbije jaren was er minder enthousiasme om bijvoorbeeld een GP Samyn te rijden, nu moet je hopen dat je mag meedoen. We willen die koersen winnen."

Net zoals De Gendt hoopt ook Tim Wellens dat 2022 voor hem het jaar van de wederopstanding wordt, met de focus op de Waalse klassiekers. "Vorig jaar was het geen goed jaar", opent hij bij onze reporter. 

"Ik was goed begonnen, met de eindzege in de Ster van Bessèges, maar daarna viel het stil. We hebben veel testen gedaan maar niet echt een reden gevonden waar het fout liep. Maar die bladzijde heb ik ondertussen omgeslagen."

"Dit jaar wil ik opnieuw beter doen. Ik weet wat ik moet doen om goed te zijn, we gaan daar dit jaar niet veel aan veranderen. Ik heb geleerd uit vorig jaar dat ik teveel wou, van de Vlaamse tot de Waalse klassiekers. Nu wil ik mijn wedstrijden terug goed uitkiezen."

Wellens gaat overigens ook zijn laatste contractjaar in bij Lotto-Soudal. Hoe kijkt de 30-jarige renner naar de toekomst? "Zo'n laatste contractjaar is altijd belangrijk, maar ik zit hier goed. Het gras is niet altijd groener aan de overkant. Het kan alle kanten uit, maar ik ben heel blij binnen de ploeg."