Olympisch kampioene Nafi Thiam: "Ik weet dat ik nog beter kan presteren"

De titel van Sportvrouw van het Jaar moest Nafi Thiam aan Nina Derwael laten, maar Thiam openbaarde zich in een uitgebreid interview na het gala als "grote fan" van Derwael. 

"Ze behoort tot de top van haar sport. Dat moet je bewonderen. En ik houd ook van haar als persoon. Ze is erg aardig", was Thiam vol lof.

Net als Derwael veroverde Thiam afgelopen zomer goud in Tokio. Ze verlengde er haar titel op de zevenkamp.

"Ja, ik heb de beelden al meermaals teruggezien, maar ik denk dan vooral terug aan wat er ginds allemaal gebeurd is. Als je daar staat, dan gaat alles zo snel."

"Soms zit ik in de wagen en besef ik dat alles al achter de rug is. Je werkt zo hard voor dat ene moment, je bereidt je daar zo lang op voor en dan is het zo snel voorbij. Maar dat geldt natuurlijk voor alle atleten."

2021 was - in de nasleep van de Spelen - misschien wel het jaar waarin de mentale gezondheid van sporters minstens even hoog op de agenda kwam te staan als hun sportieve prestaties.

Na haar titel in Tokio barstte Thiam in tranen uit, een bewijs van de grote mentale druk. "Maar het gaat niet enkel om 2021 en er is ook niet plots iets veranderd door covid. Er waren voor 2021 ook lastige jaren, maar toen sprak men er niet over."

"Er bestaat het beeld van een atleet op een hoog niveau die bijna onverwoestbaar moet zijn, iemand van staal. Maar we blijven allemaal mensen. Dit jaar hebben we een stap voorwaarts gezet door dat taboe te slopen."

(lees voort onder de video)

Na een lange en broodnodige vakantie heeft Nafi Thiam haar blik al op 2022 georiënteerd. Het WK van komende zomer in Eugene, de thuisbasis van haar sponsor Nike, wordt haar belangrijkste afspraak.

Maar hoe staat Thiam er fysiek voor? "Dat gaat", glimlacht ze. "Er zijn altijd pijntjes links en rechts. Ik heb eigenlijk zelden periodes zonder kwaaltjes gehad."

Al heeft elk nadeel ook zijn voordeel. "Je leert je lichaam ook beter kennen op die manier. Hoe meer problemen je hebt, hoe meer je je lichaam moet versterken. Zo werk je aan die pijnpunten."

Thiam geeft ook schoorvoetend toe dat ze niet ontsnapt aan de tand des tijds. "Ik ben niet oud, maar ik heb niet meer het lichaam van vroeger. Mijn spieren zijn ook meer ontwikkeld en daar moet je voor opletten. Ik herstel niet meer zoals een 18-jarige."

Maar de 27-jarige Thiam heeft haar limieten nog niet bereikt. Of wel? "Ik ben veel sterker dan vroeger en ik heb goeie resultaten behaald, maar mijn lichaam heeft me voor Tokio afgeremd. Ik heb niet kunnen trainen zoals ik dat wilde doen. Het was een slalom."

"Als je me iets wil wensen, dan mag dat een jaar zijn zonder fysieke zorgen, een jaar waarin ik 100 procent kan trainen zonder limieten."

"Ik weet dat ik sterker ben en nog beter kan presteren. Dat jullie de beste Nafi Thiam dan nog niet gezien hebben? Misschien. Dat weet ik niet. Ik weet dat ik beter kan, maar het doen is nog iets anders."