De herrijzenis van Raymond van Barneveld: eerst gestopt na depressies, nu weer toegezongen

"Ik blijk maar gewoon een amateur te zijn, net als iedereen. Dat vergeef ik mezelf nooit. Ik zal werkelijk nooit van mezelf houden. Het maakt niet uit hoe vaak ze me toejuichen. Het maakt allemaal geen reet meer uit."

Overmand door emoties en zwarte gedachten zwaaide hij uit. In 2019 eindigt de glansrijke carrière van Raymond van Barneveld met een absoluut dieptepunt: een roemloze uitschakeling in de eerste ronde van het WK tegen een nobele onbekende.

De Nederlander is op dat moment in niets meer te vergelijken met de dartslegende die de titels opstapelde. Geteisterd door depressies en suikerziekte, met tegenstanders die steeds beter worden en lange reizen die erin hakken.

Maar kijk, twee jaar later staat Van Barneveld toch weer op het hoogste dartspodium. In de eerste ronde van het WK vloerde hij onder luid gejuich de Filipijn Lourence Ilagan met 3-0.

Ongetwijfeld zal Ally Pally vanavond tijdens zijn tweederonde-match ook weer uit zijn voegen barsten.

Zijn laatste grote titel mag dan wel al jaren geleden zijn: Van Barneveld blijft een bijzonder geliefd figuur in het wereldje. Zijn impact op de sport is ook onmogelijk te overschatten. In een sport die decennia gedomineerd wordt door Britten, zorgt de Nederlander voor een kentering.

Hij kroont zich onder meer tot de tweede niet-Brit ooit die het WK darts wint. Het zorgt voor een ongeziene hype in Nederland, met toernooien die in een vingerknip uitverkocht geraken, dartswinkels die de vraag niet bij kunnen houden en torenhoge kijkcijfers. Van Barneveld zelf wordt een BN'er - een Bekende Nederlander.

"Ik heb over een onverharde weg vol met losse stenen en flinke kuilen gereden", blikte hij daar onlangs zelf op terug. "Ik heb het voor de mensen die na mij kwamen geasfalteerd, maar ondertussen rijd ik zelf nog wel op die onverharde weg."

Want terwijl landgenoot Michael van Gerwen al snel de status van multimiljoinair verovert, heeft "Barney" zijn pensioensplan allerminst voor elkaar. "Ik keek altijd maar naar anderen. Naar wat zij wel hadden. Dan dacht ik: wat heb ik eigenlijk neergezet? Het is leuk, vijf wereldtitels, maar ik zit nog steeds in een rijtjeshuisje."

Door de coronacrisis komen bijna alle lucratieve activiteiten van Van Barneveld ook tot stilstand. Geen demonstraties of clinics meer. En ondanks een goeddraaiende dartswinkel kan de Nederlander die extraatjes goed gebruiken. 

"De schoorsteen moet wel blijven roken", sakkerde RVB toen. "Met mijn eerste wereldtitel verdiende ik 32.000 pond. Nu krijg je 500.000 pond...."

En dus beslist Van Barneveld in 2021 om terug te keren naar zijn oude liefde. Overtuigd door voormalig manager Ben de Kok pakt hij weer de pijltjes op. Via de Q-School moet de vijfvoudig wereldkampioen zich tegen amateurs weer naar een tourkaart knokken. Het begin van een lange weg terug.

Maar snel blijkt dat talent niet zomaar verloren gaat. Van Barneveld stelt snel zijn tourkaart veilig en kan daardoor weer meedraaien in het profcircuit. Bij het vloertoernooi Player Championship 3 schijft hij voor het eerst sinds 2014 een PDC-toernooi op zijn naam.

Van Barneveld gooit zich zelfs naar een WK-ticket. Eerder deze week maakt de Nederlander zijn wederoptreden op de plek waar hij twee jaar eerder zijn dieptepunt kende.

"Je staat vooraf in te gooien en hoort het publiek Barney Army, Barney Army schreeuwen, dat is eigenlijk waar het me om te doen is", glunderde de Nederlander na zijn terugkeer. "Ik voel me goed. Als je mij ziet gooien op het trainingsbord, dan schrik je gewoon. Dan denk je wellicht: "Wauw is dit Raymond van Barneveld met zijn 54 jaar in 2021? Zo goed heb ik hem echt nog nooit zien gooien.""

Niemand die hem het hervonden succes misgunt. Ook onze Dimitri Van den Bergh loofde eerder al de mens Van Barneveld. "Bij mijn allereerste jeugd-WK gaf hij me de raad om te gaan slapen met de gedachte dat ik de trofee in de lucht stak. Dat heeft toen ontzettend hard geholpen - ik ben er hem nog steeds dankbaar voor."

Over wat zou Van Barneveld vannacht gedroomd hebben?